託宣が下りました。

　助けを求めてる？――

「いかなきゃ」

　わたくしは奥へ進もうとしました。けれど、手首は強く掴まれたまま。

「だめだってば。きこえないの？」
「え？」
「まものの声だ」

　言われてようやくわたくしは、そ(・)れ(・)が洞窟に吹くすきま風の音ではないことに気づきました。

　甲高く異様な声が、猫の声に重なっています。聞こえる方向が――同じです。

　にゃあ、にゃあと、猫の鳴き声が激しくなっていきます。

　だんだんと、切実な音色に。

　――猫が魔物に掴まっている？

　そのことに気づいたとき、胸が押しつぶされそうになりました。

「助けなきゃ！」

　前に進もうとしたのに、ラケシスの力に勝てません。「放して！　放してラケシス！」

　渾身の力で手を振り払おうとしたのに、まったく通用しない――。

「逃げようねえさん！」

　やがてラケシスはわたくしの手を掴んだまま走り出しました。洞窟の外へと。

「待ってラケシス、お願い、猫が……！」
「だめだよ、ここからはなれるんだ！」

　ラケシスの手が熱い。まるでわたくしの手首を焼こうとしているかのよう。

　どうしたってラケシスのほうが力が強い。そのことが、たった今知ったことのように頭のてっぺんにどかんと降ってきて――。

　とたん、全身が冷水をかぶったように冷えました。
　なに？　何なのだろうこの感覚は。

　幼いわたくしには、ラケシスの気持ちは何一つ理解できなかったのです。誰より勇猛であるはずの妹が逃げの一手に出た上、こうしてわたくしを乱暴に引っ張っている――そのことがあまりに衝撃で。

　恐いと、思いました。

　たったひとつ、強く理解してしまった事柄があったのです。
　猫の鳴き声が遠くなるのを背中に聞き、やがて洞窟から出て町の景色が目に飛び込んできたとき。

　……どれだけ、成(な)したいことがあったとしても。

　自分は力ある人には敵わないのだ、と。


（……それが原因、だったのかしら）


　長らく忘れていた出来事です。当時のわたくしにはつらすぎたのかもしれません。

　あ、でも、猫は無事でした！　さすが自警団にも見放されている洞窟だけあって、相当弱い魔物しかいなかったようです。

　それに、町に戻ったラケシスが飛び込んだのはその自警団でした。

　結局、ラケシスのほうがずっと冷静で正しい判断だったのです。今ならわたくしにも分かります。分かりますが……