託宣が下りました。

　わたくしはぐっと唾を飲み込みました。気迫を込めて騎士をにらむように見、

「……わ、わたくしが、あなたが怪我をしているのを見るのは好きではないと……言ったら？」
「………」

　騎士は一瞬、言われた意味が分からなかったようでした。
　しかし徐々にその顔が輝き――

「それは俺の裸が見たいということか！？」
「違います！」

　あああもう！　本当にこの人はっ！

「と、とにかくですね。傷が早く治ってほしいという話です！」
「本当にそういう話だったのか？　どう考えても俺と裸の付き合いをしたいという――」
「言ってません！」

　――これじゃ駄目。わたくしは自分に言い聞かせました。
　騎士の調子に乗せられては駄目。自分の本心が分からなくなってしまう。

　決心が、くじけてしまう。

　今までのように――認めるのが恐くて逃げるのは、もう止めようと決めたのに。


　ひょんなことから、『強さ』に苦手意識を持っていた理由を思い出すことができました。
　そして、もう大丈夫と思いました。男性たちとも向き合っていける、と。

　でもひとつだけ答が出ていなかった。どうしてもしっくりこない、騎士への思い。
　自分はこの人を、結局どう思っているのか――


　わたくしは巻き直した包帯に触れ、そっと騎士の肩を撫でてみました。

　騎士は目を細めて心地よさそうにしていました。この寒い時期に肌着姿で外にいさせられている、それなのに文句ひとつ言うことはない人。

　わたくしなどのために、魔物と戦うと簡単に言ってしまえる人……

　そのことに戸惑い、信じられず、ずっと今まで過ごしていました。
　彼に惹かれる自分を素直に認めることができず、心を偽ってきました。

　彼は『強さ』の象徴だった。恐怖であり、憧れだった。それは……本当のこと。
　でも……何かあるたびに揺り動かされるこの思いは、もうそれだけじゃない。

　原因なんて分かりません。直接のきっかけさえ、なかったに違いありません。
　それでも生まれてしまった感情が。

　彼は自分にとって『例外な男性』だと分かっていた、そのときにはもう――。
　引き返せないところまで、進んでいたのでしょう。


　わたくしは用意していた上着を騎士の肩にかけました。
　そして――そっと騎士に身を寄せ、包帯を巻いた肩口に口づけを落としました。