託宣が下りました。

　さすがの騎士も、わたくしの様子がおかしいことに気づいたようです。顔を覗き込み、怪訝そうに首をかしげました。

「どうした？　気分が悪いのか？」
「いいえ」

　ああ、たったこれだけの言葉を発するのが何と難しいことでしょう。

　やがて声を出すことを諦めたわたくしは、騎士に向かって顔を上げ、あいまいに微笑みました。

「……本当に調子が悪そうだな」

　勘違いしたのでしょうか、騎士は真顔になりました。「早く建物に入ろう。じきに寒さも強くなる」

「………」

「シェーラ殿、悪いがもうお開きにさせてくれ。またじきに連絡するようにするから」
「手紙は届くのでしょうか」

　レイリアさんの問いに、「大丈夫だ」と騎士は軽く笑います。

「今日の連中によっく言い聞かせておいたからな。俺からの手紙なら大丈夫だ」
「まあ、元々勇者一行と喧嘩したいわけじゃありませんしね、王宮も」

　納得したように言って、レイリアさんが腰を上げました。「いきましょうシェーラお嬢様」

「うん……」

　シェーラは立ったまま、じっとわたくしを見ていました。
　わたくしはシェーラを見返しました。

　二人の間に、二年という、共に過ごした時間の深さが横たわっていました。ただ見つめ合うだけで相手を労る、そんなことも可能なほどに。

　やがてシェーラはテーブルを回り、わたくしを強く抱きしめました。

「アルテナ。幸せになって」
「シェーラ……」

　シェーラはわたくしを抱きしめたまま、ギン！　と騎士をにらみつけました。

「……アルテナを、く・れ・ぐ・れ・も！　よろしくお願いします、ヴァイス様！」
「んんん？」

　目を白黒させる騎士。わたくしはぷっとふき出しました。

　ようやく自然にこぼれた笑顔。わたくしたちはそれを贈り合うように顔を見合わせ、笑い合って――。

　そして、どちらからともなく手を放しました。再び会えることを、無言の中に約束して。



　シェーラがレイリアさんを連れて修道院の方向へ帰っていきます。
　それを見送っていると、ふいに道の両側から二人の男性が姿を現し、こちらを一瞥するとシェーラたちの後を追っていきました。

　騎士が一度捕まえたはずの彼ら。たぶん騎士は必要に応じて彼らを解放したのでしょう。

　わたくしは騎士に尋ねました。

「シェーラはなぜつけられていたのですか？　わたくしに会うから？」