託宣が下りました。

「王宮に集まった学者どもはなんて言ってる？」

　ヴァイスはカイにそう尋ねる。
　カイは重苦しい声で「実は」と口を開いた。

「彼らの様子を見るに……どうも学者は、こうなることが分かっていたみたいなんだ」
「なんだと？」
「と言っても、硬化魔物のほうの話だよ。彼らは、エリシャヴェーラ様に魔物が取り憑いたと聞いてお決まりの驚きかたをした。そして、その処置の手配が異様に早かった。姫はもうじき魔物から解放されるよ」

　それを聞いてヴァイスは舌打ちする。アルテナは窮地だというのに、あの姫は助かるのか。

「怪しいのは学者たちということか」
「……断言はできないけど」

　カイとしても下手なことは言えまい。さすがに、規模が大きすぎる――

「学者どもに至急町の取り憑かれた連中の処置をさせないとな。そのあとで締め上げる」
「うん……」

　気を吐くヴァイスに対して、カイは煮え切らない様子だった。

「どうした？　気になることでもあるのか？」

　川から上がったヴァイスが尋ねると、カイは一瞬、言葉に詰まったようだった。

「なんだ？」
「……その」

　ヨーハンさんが――と。若い魔術師はようやくその名を絞り出した。

「ヨーハンさんが、見つからない。王宮に招集されていてもおかしくないのに、いない。王都にいるはずなのに」
「あいつのことだ、どこかで魔物を追いかけてるんじゃないのか？」

　アルテナがからむとヨーハンに敵愾心(てきがいしん)を抱くヴァイスだったが、ヨーハン個人を嫌っているわけではない。
　むしろ一度は仲間だった相手だ。何か困ったことがあるなら助けてやりたいと思うていどには、親愛の情がある。

　カイは首を振った。

「まったく気配がないって、そのほうがおかしいでしょう？　最初こそ目撃証言があったけど、ぱったりなくなったんだ。まるで人を避けてるみたいに」
「………」
「ヴァイス！　何か見つかったか！」

　駆けてきたのはアレスだった。アレスは王宮の兵士たちに指示を飛ばす役割をしていたのだが、自分がいなくても大丈夫と判断したのだろう。

　ヴァイスはただ無言で、沈痛な表情だけで応えた。

「……そうか」

　アレスの声も自然と暗くなる。
　場の空気は雨の降る直前のどんよりとした曇り空のようだ。外はこんなにも晴れて明るいというのに。

「アルテナ様のことだから、人を傷つけるほうには走らないと思うんだけど」