託宣が下りました。

　それは、どういう意味だ。

　魔物に取り憑かれた人間は、時が経つにつれて意識を完全に魔物に乗っ取られる。本人の意識が正常に残ることなど稀だ。
　そして魔物は、取り憑いた人間の意識をトレースして、それを装いながら……彼らの欲を成す。

　ヴァイスに迫ったアルテナは明らかに彼女自身ではなかった。ということは、すでに意識は乗っ取られているはずだ。

　『正常に』思考が残っている場合のことなど……考えていなかった。

「ありえぬことではないのだよ、ヴァイス」

　アレクサンドルはゆったりと言い聞かせるように息子に告げる。

「特にアルテナさんは敬虔(けいけん)なる巫女だ。それに以前魔物学を学んでいて、魔物に対する対処法もかじっているのだろう？　だとしたら、抵抗している可能性はある」

　なぜそこまでこの父が知っているのか不明だが、すべて事実だった。

（――抵抗しているのか？　アルテナ――）

　ヴァイスの胸にかすかな希望がよみがえる。しかしそれは同時に、絶望でもあった。

（――自分が魔物になったことを自覚してしまったなら――彼女は――）

　そうか。それで『もうひとつの可能性』が生まれるのだ。

「アルテナが自殺するというのかッ！」

　ヴァイスは激昂した。父の胸ぐらを掴み、燃えるような夕焼けの瞳でにらみつける。

「冗談じゃない、彼女は死なせやしない、絶対にだ！」
「落ち着け、ヴァイス」

　はっとして、慌てて周りを見やれば、ソラが今にも泣き出しそうに涙をためていた。モラも気まずそうに顔を背けているし、双子は……いつも通り妖しい笑みで、

「うふふ、ヴァイス兄ったらせっかちさん」
「うふふ、お父様の言うことをちゃんと最後まで聞いたらいいのに」
「親父殿……？」

　父の胸ぐらを放すと、アレクサンドルは胸元を整えながらのんびりと言った。

「――魔物学を学んだなら、彼女は絶望が一番よくないことを知っているだろう。そう簡単に死ぬ道など選ばん。そうは思わんかね？」
「………」

　そう言えば……

　ヴァイスは一瞬だけ、あの巨大スライムを目の前にしたときのアルテナを見ている。
　強い視線でスライムをにらみ返していた。諦めずに、生きようとしていた。
　魔物が一番嫌うのが、生への執着だと知っている目だった。

（ヨーハンが教えたのか……）

　それを思うと少し胃がむかむかしたが、ここは感謝しておくところだろう。

「とにかく、川の捜索から別の場所へ手を広げたほうがよい。ヴァイス」

　アレクサンドルに言われ、「ああ」とヴァイスはうなずいた。

「兵士をこきつかってやる。こんなときぐらい役に立て、くそ王宮」