託宣が下りました。

「あの、もう大丈夫なので、その子をおろしてあげてくれますか？」

　と、その修道女は言った。

　優しいしゃべり方をする女だった。丁寧で、嫌みがない。
　ヴァイスは肩で暴れている子どもを一瞥(いちべつ)し、

「おろしたら大人しくこの人の言うことを聞くか？」
「き、聞く！　聞くから放せー！」
「……反省が足りんな。もっと丁寧に言え」

　子どもはしつけが大切だ。ヴァイスは厳しくそう言った。
　目の前の修道女が驚いたように目を丸くする。そんなことは構わず肩の子どもの背中をばしんとてのひらで一発。

「痛い！　馬鹿力の化物女！」
「―――」

　その言葉がふいにヴァイスの胸にささったトゲを刺激する。

　ヴァイスはそれを押し隠した。今はそんなことはどうでもいい。どうでもいいんだ。

「言うことを聞くのか、聞かんのか。はっきりしろ」
「聞くってばー！」
「約束だな？」
「約束する！」

　そこにきてようやくヴァイスはゆっくり子どもを肩から下ろした。
　子どもは泣きべそをかいて、修道女にすがりついた。

「このねーちゃん恐い。恐いよー」

　ふん、とヴァイスは腕組みをして鼻を鳴らす。

「この程度で恐がっていて、将来いい男になれるものか」

　――半分はやけくそで言っているのだ。分かってる。

　子どもは修道女のスカートの後ろに隠れ、顔だけ出して「あかんべ」をしてくる。

「反省が足りんな……」

　ヴァイスは一歩踏み込んだ。
　びくりと子どもが修道女のスカートを掴んだ。

「あの……待ってください」

　口を挟んだのは、件の修道女だった。
　ヴァイスに向かって、なぜか深々と頭を下げ、

「この子が言ったことはお詫びします。後でわたくしがよく言って聞かせますので……どうか」

　こ(・)れ(・)以(・)上(・)は(・)責(・)め(・)な(・)い(・)で(・)あ(・)げ(・)て(・)――

「………」

　ヴァイスは口をつぐんだ。

　何だか背中がむずがゆい。手の届かないところにあるかゆさだ。言いたいことがある気がするのに、何も言葉が出てこない。

「……そうか」

　それだけ言って、身をひるがえそうとした。もうここに用はない。
　
　そのとき、あろうことか腹がぐるると鳴った。
　
（……なんてこった。そう言えば昼飯を食べていない……）

　女の姿で歩き回るのが楽しすぎて忘れていた。途中の酒場で飲んでは来たが……食べてはいない。

　くす、と笑う声が聞こえた。例の修道女の。

「……軽く食べていかれますか。少しは蓄えがございますので……」
「孤児院に蓄え？」
「先日勇者アレス様にいただきました。だから、お気にせずに」