たとえ９回生まれ変わっても

「何よ、もう。蒼乃ってば怖い顔して」

「あの男の子、誰。住み込みってどういうこと？」

「ああ、そのこと」

わかっているくせに、お母さんはとぼけた口調で言う。

「あの子、今日の朝、いきなりお店に来てね。ここで働かせてくださいって言うのよ。それで、お父さんが接客を教えてたところで、いきなりギックリ腰というわけ」

というわけ、ってそんな簡単にまとめられても……。

「今日の朝って、唐突すぎるよ。普通そういうのって、後日連絡しますとかじゃないの？」

「そうよねえ。なんか訳ありっぽいし、親御さんのことも聞いてみたんだけど、親はいないって言うのよ。それどころか、詳しいことは話せないって」

わたしは唖然とした。

「そんな怪しげな人、よく雇う気になったね。しかも住み込みってどういうこと？」

お母さんと話していると、自分がすごくまともな気がしてくる。
わたしが冷たいのだろうか……？
いやいやそんなことはないはず、たぶん。

「それがね、期間限定だからって。短い間だけでいいからここに置いてくださいって言うのよ。なんだか必死な感じがしてね」

それに、とお母さんは困ったように手を頬に当てて、息を吐いた。

「なんだか、ほっとけなかったのよ。うちに来たときのシオを思い出しちゃって」

わたしは思わず言葉を詰まらせた。
わたしだって思い出してしまう。

同じ名前。
同じ色の瞳。
ふわふわとした猫っ毛まで、シオとそっくりなのだから。