華夏の煌き

　馬をつないでいると、馬の世話を焼く大男が順番に飼い葉を与えていた。

「ありがとう。これから世話になるよ」

　星羅が声を掛けると大男はびっくりして顔をあげる。

「お、おで、もう１０年働いてるけど声を掛けられたのはじめてだ」
「え？　そうなのか？」
「う、うん」

　大男は身体は大きいが童のように笑って喜んでいる。星羅もつられて笑んでいると「許仲典と申す」といきなり右手こぶしを左手のひらで包む拱手をし挨拶する。
「朱星――朱星雷です。よろしく」

　星羅も慌てて名乗った。

「で、星雷さまはどこいくだ？」
「さま、なんていらないよ」
「そうか？　んじゃ星雷さんはどこいくだ？」
「わた、えっと僕は軍師省にいくんだ」
「そっかそっか。なら、そこの角を曲がって階段を上がるとすぐ着くだよ」
「へえ。ありがと。じゃ、また」

　馬の世話係の許仲典と知り合ったおかげで、星羅はこれからいろいろな情報を得られることになっていた。

４７　顔合わせ
　他の省と違って人数の少ない軍師省は静かだ。星羅が履物を脱いで板間に上がると、すでに空色の着物を着た男が２人下座に座っているのが見えた。背の高い男と低い男が談笑している。

「失礼します。遅くなりましたか？」
「やあ。君が朱星雷くんか？」
「ええ」

　小さい男が朗らかで親しみやすい声を掛けてくる。

「よろしく、おれは徐忠正だ」

　背の高い男も「郭蒼樹だ」と名を告げる。聞き覚えのある声に星羅は「あの、さっき」と言いかけたがやめて「よろしくお願いいたします」と頭を下げた。

「まだ早いからおれ達だけだ。自己紹介してたのさ」
「そうですか。お二人はどちらから？」

　低めの声色で星羅は尋ねた。これから３人で協力したり競ったりする仲間になるので興味がわく。学舎では学問をしていても、誰かと志が同じではなかったので、親しくなることも切磋琢磨することもなかった。星羅にとって、徐忠正と郭蒼樹は初めての仲間になるのだ。

「おれは色々試験受けたら、難関のはずのここに受かっちゃってさ。ほかは全滅だったのに」
「家が代々軍師の家系だ」
「わ、僕は高祖にあこがれて目指しました」