溺愛ハンティング
「たいへん失礼とは思いますが、これはプレゼントさせていただけませんか？」
「プレゼントって、どうして？」

　彼がいぶかしがるのも無理はない。
　私が選んだのはイタリア製で、社割を使ってもけっこう値が張るものなのだ。

　それでも引きたくなかった。
　八木さんはとても優しい人だ。さっきの熱いエールも、今みたいなさりげない思いやりも本当にうれしくて、どうしてもそれに応えたいと思った。

　幸い近くにお客様の姿はなかったので、私はさらに言葉を重ねた。

「お礼をしたいんです。八木さんは私のために……シャツ選びをさせてくださったんですよね」
「いや、まあ。それは」
「お願いですから受け取ってください、その……コンテストのバディとして」
「なるほど。バディねえ」

　その言い方が気に入ったのか、八木さんは声を上げて笑った。

「わかりました。では、これはありがたくいただきます。だけど――」
「だけど？」
「次のお休みの日につき合ってくれませんか？　俺にも鳴瀬さんにお返しさせてほしいので……バディとして」
「でも、どこに？」
「山に」

　あまりに思いがけない申し出だった。
　私はあっけに取られて、返事もできずに立ち竦んでいた。
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