囚われの令嬢と仮面の男

　＊

「マーサ。この前買った読みかけの本を取ってくれる？」

「かしこまりました」

　お父様の書斎から自室へ戻り、お稽古ごとが始まる時間まで暫し寛いでいた。

「ところでお嬢様。何かいいことでもありましたか？」

「え？」

「その鼻歌。お嬢様がご機嫌なときは決まってそのメロディですから」

　知らず知らずのうちに鼻歌を口ずさんでいたらしい。

「あ……」とつぶやき、自然と頬が熱くなる。

　侍女のマーサ・アリソンは私の心の有りようを読むのがうまい。

　普段から私生活のお世話をしてもらっているぶん、姉弟(きょうだい)、家族よりも長い時間を過ごすので私の変化がすぐに分かるらしい。

　私より少し年上の彼女は、私からしたら姉も同然で、今までに何度も相談ごとや悩みを打ち明けてきた。

　マーサは「当たりですか？」と尋ねて、書棚から抜いた一冊の本を渡してくれる。赤の表紙が鮮やかな恋愛小説だ。

　鼻歌を指摘されて驚いたけれど、当たっている。私は心が弾むとき、たいていこの歌を口ずさんでいる。

　幼いころ仲良くしていた少年が、いつも口ずさんでいたメロディを。

「マーサにはお見通しなのね。……ええ。実はそうなの。ゆうべ舞踏会の帰りにちょっと……素敵な人と出会って」