花は今日も咲いているか。～子爵夫人の秘密の一夜～

　中から「誰？」と、男の声が聞こえてきたからだ。

　――誰かいるの？

　まさか強盗だろうか。エレナは咄嗟に逃げだそうとしたが、さらに続いた「誰ですか？」という声に動きを止めた。その声に聞き覚えがあると気付いたからである。

「……トマ？」

　訊ねると、中にいる男が驚いた様子でこちらに駆け寄ってきた。

「まさか、奥さまですか？」

　トマが、半開きだった扉を中からガラッと勢いよく開く。
　エレナは信じられない気持ちで彼を見上げ、さらにどうしていいか分からずに体を強ばらせた。なぜ彼がここにいるのか――。
　トマも何と言っていいか考えあぐねているようだったが、エレナの頭から足元までを見つめると、体を斜めにして道をあげた。

「雨です、どうぞ中へ」
　
　促され、エレナは少し迷ってからそれに従った。
　確かに、いまは雨だったからだ。　
　トマが、納屋の隅に置いてある洋灯に火を付ける。ぽうと暖かな明かりが広がると同時、彼の背中に藁がついているのが見えた。

「ここで寝ていたの？」
「はい」
「……どうして？」

　彼は通いの庭師だし、そもそも来月まで来ないと聞いていたのに。

「ほら、昨日ルドーさんが腰を痛めたではないですか？　オレもそれを聞いて、朝の手入れを手伝いに来たんです。オレ、最近は別の所に手伝いに行っていたんですが、ルドーさんが心配で慌てて様子を伺いにきて、それがもう遅い時間だったので、折角だから今日は泊まって行けば良いと執事の方が」
　
　そんな話は全て初耳だ。
　だがエレナはいつも就寝が早いから、庭師を納屋に泊まらせるぐらいのことなら、執事が気を利かせて言わなくても不思議ではない。ルドーが腰を痛めたことも知らなかったが、それこそわざわざ執事がエレナに言うことはないだろう。
　エレナは「そう」と軽く頷いてから、首を傾げた。

「でも、それならルドーの所に泊まればよかったでしょう」

　ルドーの住んでいる小屋も、この敷地のなかにある。
　少なくとも納屋よりは広く快適な場所のはずだ。

「オレは体が大きいから、納屋で寝る方が気が楽なんです。寝相も悪いし、いびきもかくから」

　照れくさそうに髪を乱しながら言ってから、トマは心配そうにこちらを振り返った。

「奥さまは、一体どうされたんですか？」
「……別に、何でもないわ」
「何でも無いって様子ではないです」