指輪を外したら、さようなら。

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　打ち合わせの帰り。ランチを済ませてから会社に戻ろうと駅直結のショッピングモールを歩いていて、見覚えのある横顔を見つけた。黒髪、ショートヘア、切れ長の目、シャープな顎。相変わらずのパンツスタイルで颯爽と歩く女性。

「あきら？」

　私は手を振り、呼び止めた。

「仕事中？」

「すぐそこの小学校に行ってたの。これから戻るとこ」

　あきらは児童カウンセラーとして働いている。市内の学校と教育委員会のパイプ役をしている、と前に聞いた。

　私とあきらは同じ大学のサークル仲間。その名も『ＯＬＣ』。Ｏ大学ルーズサークル。特に決まった何かをするでもなく、とにかくまったり何かを楽しもう、みたいなサークルと呼ぶにはおこがましい集まり。

　大学を卒業してからは疎遠になっていたが、五年前にサークル仲間の大和(やまと)とさなえの結婚式で再会した。それから、仲間内でも特に気の合う七人で、時々集まっている。

「千尋は？」

「打ち合わせの帰り。ランチする時間、ある？」

「あるある！」

　あきらと会うのは三か月くらい振り。その時も仕事帰りにバッタリ会って、一緒に飲んだ。

　私たちはすぐ近くの洋食屋に入り、私はシーフードグラタンのセット、あきらはビーフシチューのセットを注文した。

「ちょうど連絡しようと思ってたのよ。ＯＬＣの飲み会、再来週の予定を来週にしたいんだけど大丈夫？」

「今回は千尋が幹事だっけ？」

「そ。私と陸(りく)。次はあきらの番だからね？」

　次回の幹事はいつも、参加者の中から決める。前回はあきらが欠席で、私の番になった。

「で？　来週の土曜は大丈夫？」

「ん。大丈夫」

「良かった。陸が急な仕事で休みが変更になっちゃったらしくてさ」

「支配人も大変だ」

　陸はホテルの支配人をしていて、二年前に同じホテルでパティシエをしている奥さんと結婚した。子供が出来たからと式も挙げずに慌ただしく結婚したのだけれど、籍を入れてひと月ほどで流産してしまった。

「千尋は？　相変わらず、忙しいの？」

「うん、まあね」

「男の方も……相変わらず？」

「……うん」と、私は少し歯切れの悪い返事をした。

「あの、名前が似てるって男性(ひと)？　長いね」

「うん。けど、そろそろ終わりかな」

「そうなの？」

「これ以上は、ね。さすがに離れがたくなりそうで」

　私が不倫をしていることを、あきらは知っている。ＯＬＣの中ではあきらだけ。

　先に、飲み物とサラダが運ばれてきた。二人ともアイスコーヒーをブラックのまま、一口飲む。

「離婚、しないの？」

「さあ。聞いたことないけど……」

「けど？」

「離婚したら一緒に暮らせるか？　って聞かれた」

　つい数日前に比呂に言われたことを自分で口にすると、少し恥ずかしくなった。

　比呂に求められていることを、実感してしまう。

「千尋の事、好きなんだ」

「多分……」

「千尋は？」

「やめてよ。私は――」

「わかってるよ」

　あきらが私の言葉を遮った。

　あきらは知っているから。

　私が幸せを求めていないことを。



　だから、私から比呂を解放してあげなきゃ……。