虎の威を借る狐姫と忍び

○○○


　部屋の外でははらりと雪が降っている。
　初雪だ。

　障子で外界と隔てられていたとしても、明るい日の光が入ってこないことや肌を撫でる冷たい空気から、それは容易に想像できた。


「……それで、九郎左衛門(くろうざえもん)。こやつが私の忍びか」

　ふ、と白い息が天井に上っていくのを視線だけで追いかけつつ、左之助は目の前の女性に意識を戻した。


「ええ、年頃の姫様にもより多くの忍びが必要だろうと御当主様が」
「父上からの指示か。帰ってきて早々に、何ともありがたいことだな」

　やれやれと首をふる女性こそ、これから左之助が使えることになった津路家の二の姫であった。
　高貴な彼女に直答をしているのは、初老の男性だ。
　忍び軍の頭領であり、名を笹部九郎左衛門と言う。

「しかし、まあ、若い忍びだな。腕は確かだろうね」

　左之助の身体が一瞬だけゆれた。
　姫からの無遠慮な視線が刺さったのをしっかりと感じる。

「ええ。ご心配召されまするな。若くとも腕利きです」

　そんな冷たい空気の中でほれ、挨拶しろ。頭領が左之助の肩をぽんと軽くたたいた。

「お初にお目にかかります。若輩ではございますが、姫のために精一杯お仕えいたす所存でございます！」
「……面を見せろ」

　姫の声に従って左之助はゆっくりと頭をあげて、彼女を見た。
　鮮やかな紅色の着物に漆黒の羽織をまとった姫は、忍者でも寒いと感じる部屋の中で背筋をしゃんと伸ばしていた。
　城主によく似た黒い瞳が印象的だった。

「若いな。そなた、いくつだ」
「十六でございます」
「私と同じ歳だな。生まれはどこだ」
「廣崎より南にあります、岩本川の上流の村でございます」
「と、いうことは山あいの村か。足腰は強そうだ。それでいつ廣崎に来た？」
「一年ほど前でございます」
「ははっ！　そうか新参者か」

　にこりと姫君が存外愛想よく話しかけてくるのに、左之助は端的に答えていった。