クレオ*̣̩エシス

ιστορία*.3─後編─

どこに住んでいたのか、好きな食べ物は何かなど、お互いに聞きながら話していると、直ぐに病室に着いた。

S201号室。羽月達の病室とは少し離れている。


「散らかってるれけど、お気になさらないでくださいな」


そう前置きをして、花姫はドアを開ける。が、何かがつっかえていてなかなか開かない。


「もうっ……！だからドアの近くには置かないでって言いましたのに……！」


少し苛ついたように愚痴をこぼした花姫は、申し訳なさそうに羽月を振り返った。


「ごめんなさい。少し手伝ってくださる？」


「わかった。力いっぱい押しちゃって大丈夫？」


「えぇ、構いませんわ。───あんなもの、潰れてしまえばいいんですわ」


ニコリと答えた花姫だったが、後半は何やら黒いオーラを漂わせながら呟く。

その様子に若干身を引く羽月だったが、気合を入れ、ドアに手をかける。


「「せーのーっ！」」


掛け声と同時に、２人で一斉にドアを引く。
徐々に扉が開いていき、ぐしゃっ、という嫌な音と共に扉が開いた。ただし、まだ数センチほど開けきれていないが。


「………すごく嫌な音したけど」


「心配いりませんわ」


不安そうな羽月の意見をバッサリと切り捨て、花姫は中へ入る。
続いて病室に足を踏み入れた羽月は、『散らかってるけど、気にしないで』と言った花姫の言葉を思い出した。


目の前に広がる、プレゼントらしきものの数々を見て。


「………」


「ごめんなさいね、驚いているでしょう？」


「……これは…その、どうしたの」


花姫はぐるりと部屋を見回すと、


「この辺のものは、クラスメイトからかしら」


と、先程潰してしまった箱も含め、いくつかの包みを指す。


「これは知り合いのご家族から？」


これまたいくつかの包みを指す。


「必要ないとあれほど言っていますのに。お見舞いで“モリンシ”が治るわけではないのですから」


小さくため息を着くと、羽月達の病室のように、真ん中に置いてあるテーブルに歩み寄り、その周りにおいてある包みを無造作に手でどかした。
ある程度座れるスペースができると、羽月を促した。


「さっきから薄々気付いてたけど……花姫ちゃんって、実はお嬢様なの…？」


床に置かれた高そうな座布団を見て、座るのを躊躇った羽月が、覚悟を決めてゆっくりと腰を下ろす。


「あら、気付いてしまいました？」


そんな羽月と対照的に、なにも躊躇わずストンと腰を下ろした花姫が、苦い笑みを浮かべる。


「それと、花で構いませんわ。皆さんそうお呼びになりますから。───こう言う口調がいけないのかしら」


頬に手を当て、考えるように宙を仰いだ花姫は、気がついたように羽月を見る。


「そう言えば、羽月っておいくつなの？」


きっと同じくらいだと思うけど。と、首を傾げた花姫は


「えっと……今年で１２、かな」


自信なさげに告げられた羽月の年齢を聞き、


「えっ────！？」


驚愕に目を見開いたのだった。

絶句している花姫を見て、羽月は首を傾げる。
何がそんなに彼女を驚かせたのだろうか。

羽月が困惑して、何か言わなければと口を開きかけた瞬間、花姫が勢いよく頭を下げた。
その勢いに、思わず肩を弾ませる羽月。


「ごめんなさい！私、てっきり年下だと思っていて……。失礼な態度をとってしまい、本当に申し訳ありません……！」


サラリと年下だと思われていた事実に、軽くショックを受け、羽月は項垂れる。
そんなに自分は頼りないのか。というか、一体何歳に見られていたのだろうか。


「そんな謝らないで。えっと…花ちゃん。きっと、私の精神年齢が……その、低いんだと思う、から」


段々自分で言っているのが悲しくなってきて、言葉は尻すぼみになっていく。


「そんなことはありませんわ。それと、ちゃんは付けなくてよろしいですわよ。私の方が年下ですし。因みに私は、今年で１０歳になります」


「え……嘘……」


２つも下だったことに、羽月は驚いて瞬く。
言葉遣いのせいか、はたまたその落ち着いた雰囲気のせいか、とても１０歳の少女とは思えない。


「でも、私はさっきみたいに接して欲しいな。……初めて出来た、女の子の友達だから」


少し恥ずかしそうにはにかんだ羽月を見て、花姫は何故かせつない気持ちになった。
羽月のことはほとんど知らないが、彼女の寂しさが垣間見えた気がしたのだ。


「羽月は、それでよろしいんですの……？」


表情を伺うように、恐る恐る掛けられた問いに、羽月は黙って頷く。


「寧ろ私がお願いしたいくらい。花には、色々教えて欲しいことが沢山あるから」


「……わかりましたわ。羽月がそう言うのなら、そういたしましょう」


まだ迷いは見えるが、何処か照れくさそうに微笑んだ花姫は、よしっと気合を入れるように声を上げると、だいぶテンションを戻した調子で羽月に話しかけた。


「それなら！友達第１号として、しっかり自己紹介しなくてはいけませんわね！」


そう笑いかけた花姫は先程と変わらず眩しくて、思わず羽月も笑顔を返した。


「では改めまして。名前は橙雨花姫。歳は9歳。先程途中で中断してしまいましたけど、家は割と地元では有名な老舗店でして、所謂私は跡取り娘」


「その……クラスメイトからプレゼント？を貰うのは、どうして…」


「あまり嬉しくはありませんけれど、当店は所謂富裕層の方からご贔屓にされていますから。何かと繋がりを持っていると有利だと、保護者の方は考えたのでしょう。まぁ…あとは男の方からの物ね。どうにかして私に気に入られようと、色々送ってくるのだけど」


「所謂、モテ女……！」


昔クラスメートが話していた言葉を思い出し、たいしてかっこいい言葉でないながらもドヤ顔をする羽月。
そんな羽月が面白かったのか、鈴の音のような声でころころと笑う花姫は、その口元に笑みを形づくりながら


「物で愛は得られないと、なぜ分からないのでしょうね」


そう呟いた。
少しだけ、瞳に影を落としながら。


「私の説明としては、そのくらいかしら」


しかし、それも一瞬のこと。
直ぐに気を取り直すと、口を閉じた。

花姫は何も言わない。
羽月がどういう存在か、噂程度では知っているのか、あるいは何かを察しているのか。
次は羽月の番とは言わなかった。


「───私の、番だね」


そう言った羽月の声は少し震えていて。


「話したくないのなら、無理にとは言いませんわ」


花姫は眉を下げる。
心から心配してくれているのが伝わった羽月は、ゆっくりと首を振った。


「ううん。聞いて欲しい。あんまり詳しい事は、言えないけど」


そして羽月は、初めて深夜以外に過去を話す。
流石に深夜に語った時のような詳細は話さなかったが、大まかな生い立ちと、この病院に来たきっかけを話した。

その間も、花姫は黙って、時々頷きながら羽月の話に耳を傾けた。
そんな花姫だからこそ、羽月は自分の過去をちゃんと伝えなければいけないと思ったのだ。


「これが、私の過去」


まだ相手の瞳を見ながら話すことは出来ず、俯いていた羽月は、花姫の反応を見れずにいた。

きっと驚いているだろう。やはり関わるべきでなかったと、後悔しているだろうか。それとも、たいした過去ではなかったと、失望しているだろうか。

こういう場合に、ネガティブな事ばかり考えてしまうのは、自分の短所だと分かってはいるものの、なかなか直すことも出来ない。


「顔を、上げてくださいまし」


絞り出すようなか細い声に、羽月は顔を上げる。

その瞳に映ったのは、傷ついたように眉をゆがめた花姫の姿。
彼女の双眸もまた、悲しそうに揺れていた。


「私には、羽月の辛さを理解してあげることは…出来ないわ」


否定的な言葉に、また羽月は顔を下げそうになるが


「でも…」


続く花姫の言葉に顔を上げた。


「これからの喜びは、一緒に分かち合えるわ」


力強く告げられた、花姫の意思。

苦しみではなく、喜びを分かち合う。
今まで苦かった事ばかり印象に残っていた羽月にとって、あまり縁のない事だった。

しかし、今は違う。
深夜がいて、幽見がいて、花姫がいて。
自分も少しは変わることが出来た。

今の自分なら、幸せを望んでもいいのだろうか。

羽月は花姫を見る。
その力強い瞳は、羽月の記憶にあるクラスメイトの怯えや軽蔑の目ではない。
羽月を対等な人間として見てくれている。


「私と、一緒にいてくれる……？」


だからきっと、大丈夫だ。


「もちろんですわ！」


その太陽のような眩しい笑顔は、この短時間で、どれほど羽月を救ってくれたことか。

即答した花姫は、それと…と、付け足す。


「私はあなたの容姿が違うからといって、特別扱いしたりはいたしませんわ。良くも悪くもね」


淡々と告げられた言葉は、彼女が言う通り、良くも悪くも働くものだ。
つまり、彼女からは、深夜や幽見のような気遣いは求められないということなのだから。
しかし、羽月はそれで充分だった。


「話してくれてありがとう。羽月」


「ううん、私こそ。拒絶しないでくれて…ありがとう」


彼女が過去を受け入れてくれた事が、何より嬉しいことなのだから。




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「はぁっ……。疲れたな」


彼女たちを見送った後、深夜は貸し出し人の所へ戻り、いくつかの曲を弾かされたのだった。
久しぶりだったため、指が疲労で痙攣し始めている。


「うわ……気持ちわりぃ…」


自分の指を見て、思わず愚痴をこぼす深夜。
眉を顰めると、再度ため息をついたのだった。


「羽月、上手くやれてるかな」


ふとした瞬間浮かぶのは、やはり彼女の事で。
嫉妬といい、過保護さといい、最近はやけに彼女のことばかり考えている。


──やっぱり俺、羽月の事…


「つーか、んなもんわかってただろ。最初から」


誰もいないことをいいことに、独り言を呟きながら帰路を進む。
羽月に聞かれたらと考えるとかなり危険なことをしているのだが、深夜は気づかない。


──早く羽月に会いたいな……


思わず甘えた考えが浮かび、慌てて深夜は首を振る。
そして、S105号室のドアを、思考を振り払うように勢いよく開けた。




「おかえりなさい。深夜くん」




ドアを開けた目線の先、正面には丁度窓がある。
その窓に背を向けるようにして、一人の少女が立っていた。

ふわふわと風になびく、カールしたボブヘアー。
たっぷりとレースをあしらったスカートがふわりとはためく。
垂れ気味の目は、子犬のようなつぶらな瞳をしていて。

深夜はその姿に、見覚えがあった。


「桃音……？」


目を見開いて、驚きを隠せずにいる深夜を見て、少女はクスリと笑うと、ドアまで歩き、閉めた。


「うん、そうだよ。深夜くんの幼馴染みで、貴方をこの世で１番愛する人」


「は──────」


思いがけぬ告白にあっけに取られ、思わず声を漏らした深夜は


「っ！会いたかったよ、深夜くーんっ！！」


抱きつく、というよりも、突進してきた少女に押し倒された。




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「そう言えば、彼───深夜とはどういう関係なんですの？」


はたと思いついたように発せられた疑問に、羽月は首を傾げる。


「どういう……。友達、かな」


改めて聞かれると、なんて答えていいのかわからず、つい疑問形になってしまう。
その答えに、花姫は意外そうに瞬いた。


「それだけ？」


「え？他に何かあるの……？」


「私はてっきり、お付き合いされてるのだと思っていましたわ」


え、と無意識に声が零れた。
その表情は、羞恥というよりも、驚きに近かった。
そんなこと、今初めて意識したとでも言うように。


「そんなおかしいことでも無いでしょう。貴方方の信頼度を見ていれば、そう思うのも当然ですわよ？寧ろ貴方は彼にそういう感情はないんですの？」


不思議そうに尋ねる花姫は、若干前のめりになりながら羽月を見つめる。
一方羽月は、自分の気持ちがわからず、視線を泳がせていた。


「そういう感情……」


「羽月は深夜のこと、好き？」


直球な問いに、羽月は息を飲む。


「好きかと聞かれたら、好きだよ。……でも、それがそういう───恋人とかに対する気持ちかと言われたら、分からない。そもそも、どういう気持ちがそれを表すかも、私には分からないから」


眉を下げて羽月は己の無知を嘆く。
自分は本当に、今までの人生を無駄にしてしまったのだと、最近はよく痛感する。


「なるほど。恋愛感情に鈍いのかもしれないと思ってはいたけれど、根本的な問題ですわね」


呆れたように笑う花姫は、瞳に真剣な色を称えて口を開く。


「それなら、これから知っていけばいいのよ」


「これから……？」


「えぇ。私達にあまり時間はないけれど、彼が貴方にとって、とても大切な方であるのは事実なのでしょう？なら、あとはその感情が恋かどうかを確かめるだけ」


「……確かめる」


花姫の言葉に、羽月は深夜から借りていたパーカーを握りしめた。


「モタモタしていると、他の方に取られてしまいますわよ？」


からかうような言葉に、羽月は身を引きしめる。
今の場所だけは、絶対に失いたくない。


「羽月なら大丈夫ですわ。自信を持って」


そう微笑んだ彼女は、とても頼もしかった。
そんな彼女から貰ったエールは、羽月の心にしっかりと刻まれた。


「うん。頑張るね」


羽月が頷くと同時、外でチャイムが鳴り響く。


「あら、もうこんな時間ですの？」


「それじゃあ、私そろそろ帰るね」


立ち上がると、羽月は軽く頭を下げる。


「今日は本当にありがとう。花には感謝してもし足りないよ」


「いいえ、私の方こそ。話し相手になってくれて───いいえ、違うわね」


思い立ったように首を振ると、


「私の友達になってくれて、ありがとう……！！」


満面の笑みを浮かべた。

羽月は息を飲む。
お礼を言われる。それだけのことが、こんなにも嬉しいなんて、昔の羽月は絶対に知らなかった。


「またお話しましょう」


自然に浮かんだ笑顔。

“友達”

なんて素敵なのだろう。


「うん……！」


夕陽が差し込む病室で、２人の少女は笑いあったのだった。