囚われのシンデレラ【完結】

「あずさ、オケの発表、もう掲示されているらしい」
「あーっ、緊張する！」

あれから、よしたかさんともそのお友達とも会うことはなく、３月中旬を迎えていた。

　この日は、来年度の学内オーケストラのメンバーが発表される日だった。

　ピアノ以外の楽器を専攻している学生にとって、重要な意味を持つ。成績順に、Aオーケストラ、Bオーケストラと編成されている。もちろん、Aオケが優秀な生徒で編成されるオーケストラだ。プロを目指すには絶対条件。学内でのオーディションに選抜されるにも、海外からやって来る著名な外国人講師のレッスンを受けるにも、すべてAオケのメンバーが優先される。
　この大学に入学してから一年、私は幸いにもAオケに所属することが出来ていた。２月に行われた実技試験の結果で、２年生からの所属が決まる。

　学生ロビーの掲示板の前には、既に数人の学生が集まっていた。

「せーので見る？」

私の隣に立つ奏音が、手を握り合わせている。

「一緒に見るのやめない？」

私が弱気なことを言うと、「あずさの方が実力あるくせに」なんてことを言って来る。奏音だってAオケ確定間違いなしの実力の持ち主だ。

「仕方ない。どうせ後でわかることだし、覚悟を決めて見よう！」

私がそう言うと、奏音も頷いた。

　そして、張り出されていた紙を、勢いのままに見つめた。

『Aオケ』

バイオリンは一番最初に名前が記載されているから、すぐに見つかるはず――。

「あったよ。ああー、もう、ほっとしたぁ」

飛び跳ねる奏音の横で硬直する。固まる身体のまま、何度もそこに記載されている名前を脳内で読み上げた。

「あずさ……」

明るい声を出していたはずの奏音の声が、一瞬にして変わる。

「……うん。Bオケになっちゃった」

なんとか笑顔を作ったつもりだけれど、上手く笑えているだろうか。

「あずさ――」
「仕方ないよ。２月の試験、評価低かったんだと思う」

いつもふんわりとした雰囲気を醸し出す奏音が、少し真面目な顔をして私を見る。

「ねぇ、あずさ。もう少し、バイト減らせないの？」

懸命に取り繕ったものなんて何の意味もないかのように、奏音の声は神妙だった。

「他のみんなはバイトなんてしないで、その時間必死に練習してる。その分どんどん差がついて行く。私、あずさが凄く実力あること知ってるよ。入学した時はAオケの一年生の中でも間違いなく上手い子の中の一人だった。それがたったの一年で落ちるなんて、それって絶対的な練習量が足りないってことでしょ？」

奏音がそんなことを言うのは初めてのことだ。

「私たち、もう２年生になるんだよ。あっという間に時間は過ぎちゃう。バイオリンで生きて行くには、そろそろ結果を出しておかないといけない。コンクールだって優勝者は年々年齢が下がってる。そう考えたら、もっと本腰入れないと」

その奏音の真面目な目を見つめ返す。

　奏音は本当に優しい。

　音楽大学(ここ)では、学生同士は友人でもあるけれどそれ以上にライバルで。人のことなんて構っていられない場所。誰もが、一番になるべく頑張っている。トップ争いは恐ろしいほどに熾烈だ。勝手に落ちて行ってくれれば万々歳なくらい。それでも奏音は、こうして私のことを気に掛けてくれているのだ。

「――分かってる。私なんかが勝手にあずさの家のことに口出せないの。でも、本当は、ずっと見ていられなかった……」

「奏音、ありがとう」

そんな友人を前にして、私は笑ってみせることしか出来なかった。

「もう少し練習時間確保できるように工夫してみるよ」

「ごめん、余計なこと」

「ううん。ありがとう。じゃあ、バイト行って来るね」

手を振る私に、奏音が困ったように笑いつつ手を振り返してくれた。

私は私だ。私が出来ることをするしかない――。

いつもそうやって自分を鼓舞している。

でも、この日ばかりは、どうしても上手くできない。