Better late than never〜失った恋だけど、もう一度あなたに恋してもいいですか？〜

3 二人きり

　パーティーの会場であるホテルに到着すると、既に誠吾がロビーのソファに座って待っていた。

　パーティーの参加者も集まり始めている時間帯で、正装をした多くの人が行き交っている。しかしこれだけたくさんの人がいても、芹香の目にはしっかりと誠吾だけが映る。それが芹香には癪だった。

　兄と共に彼のそばまで歩いていくと、二人に気付いた誠吾が立ち上がって手を挙げた。

「すみません、お待たせしました」
「いえ、私も今来たところですから」

　二人が言葉を交わす間、芹香は俯いたままバッグを握る手に力を込める。彼も着替えたようで、濃紺の細身のスーツが体の線をなぞり、彼のスタイルの良さを際立たせていた。その魅力的な姿に、一瞬見惚れた自分を頭から追い払う。

　彼と二人きりになるのはいつ以来だっけ──車に揺られている間、ずっと考えていた。しかしいつも家族がそばにいたということを思い出し、急に不安に襲われたのだ。

　小学生の頃に勉強を教えてもらっていた時は、部屋の中に二人きりだったが、今は互いに大人になり、芹香も無邪気なあの頃とは違う。

　記憶を手繰り寄せていくと、一つの結論に至った。

　きっと彼に告白をした時が最後なんだわ──そう考えると、何を話せばいいのかもわからなくなる。天気の話、家族の話、仕事の話……違和感なくやり過ごせるか不安しか残らなかった。

「じゃあ芹香。明智さんのサポートを頼んだよ」

　芹香はハッとする。自分が誠吾のサポートのために来たことを忘れていた。余計なことを考える必要はないのだと自分に言い聞かせ、小さく頷いた。

「えぇ、わかってる」

　芹香が答えると誠吾と秀之は顔を見合わせて頷き合い、それから兄は会場の方へと歩き出した。

　兄の背中を見送っていると、誠吾の視線を感じて芹香は困ったようにそっぽを向いた。

「な、なんですか……」

　緊張から、つい言葉がぎこちなくなる。

「あぁ、すみません。とてもよく似合っているなと思っただけです」

　彼の目が芹香のドレスに向いていたことがわかり、恥ずかしくなって下を向く。紺色のフレアースカート、袖が同色のレースの素材のドレスだった。決して派手なデザインではなかったが、それを褒められたものだから頬が熱くなる。長い髪をアップにしていたこともあり、首まで赤くなっているのではないかと心配になった。

「あ、ありがとうございます……」
「まるで私とお揃いですね」

　その時に誠吾と色が被っていることに気付いて、思わず頭を抱えた。

「ごめんなさい！　今すぐ着替えて──」
「何故ですか？　私はその方が助かります。二人の関係性を主張するようで良いと思いますよ」
「……ではこのままで……」
「えぇ、是非。芹香さん、もし良かったらこちらに座りませんか？　開場までまだ時間がありますし、少しお話しておきたいこともあるので」

　誠吾がソファへと促したので、芹香は戸惑いながらも、なるべく彼との間に距離を置くようにして隣に腰を下ろした。