90日のシンデレラ

　ブスといわれて戸惑う真紘の前に瑠樹は立ち、その真紘の頬を軽く抓(つね)った。ガーメントバッグを持っていないほうの手で。
　大きな手は長い指を持っている。男性ならではの長い指が、真紘の頬を抓る。その力はきき手でないからなのか、優しい。

　「私、そんな美人ではないですけど……」
　「けど？」
　「本社の人みたいに素敵女子にはなれないけど、できるだけ笑うようにします」

　ブスなんて、ひどい！　と抗議したくなるが、あながちそこまで的外れな指摘ではない。
　本社には、キラキラした人たちがたくさん働いている。鎌田女史しかり、大村女史しかり、堀江ママしかり。本社初日の受付嬢のみならず、マダム山形だって素敵なローシニアだ。そんな人たちを普段からみている瑠樹にすれば、真紘のランキングは真ん中より下になるだろう。
　生まれつきの顔の造形は変えられない。となれば、それ以外のもので勝負だ。少しでも魅力的にみせるには、笑うに越したことはない。

　「そこまで卑下することはないぞ。真色の知っている本社の人間は、外向けにキレイどころを並べている分だけだろ。本社全員がそうとも限らない。真紘はかわいい部類になるよ」

　真紘の心が読めるのか、そんなふうに瑠樹は慰めた。
　頬を抓る指を緩めて、その場で手のひらを広げた。そのまま真紘の頬を撫でる。そっと、優しく、大切に。
　大きな手のひらは温かい。初夏の空気の中でも、ほっとさせる不思議な温もりがあった。

　「瑠樹さん？」
　「真紘、ごめんな」
　「瑠樹さん」

　真紘の頬を撫でる瑠樹の手が止まる。「何がごめんなんだろう?」と思ったときだった。瑠樹の顔が近くにあって、そっと唇が塞がれた。