さよならしたはずが、極上御曹司はウブな幼馴染を赤ちゃんごと切愛で満たす

「いや、いい。またすぐに会うことになるだろう」
　微かに空いた窓から、金木犀の香りがした。
　懐かしい匂いに目を細め、遠い過去へと思いを馳せる。
『りっちゃん』
　幼かった彼女の声が、愛しかった記憶が、蘇ってくる。

　橙色の小さな花びらがひらひらと舞い、彼女の艶やかな髪に止まった。
　青い空から光が降り注ぎ、甘やかな香りが漂う中、その人はこう言った。
『――あたしが、これからもずっと、りっちゃんを守ってあげるから』
　いじめられて泥だらけになった姿のまま泣いていた『僕』は、ただ哀しくて情けなくてこのまま消えてしまいたいと願っていた。
『ね、やくそくよ。だから、もう泣かないで』
　彼女がハンカチでさしく頬を拭ってくれた。僕は涙に濡れた目のまま、おそるおそる彼女を見上げた。
　そこには侮蔑や憐れみの眼差しなど存在しなかった。そればかりか、慈愛や希望の色に満ち溢れていた。
　僕は息を呑んで彼女を見た。意味もなく様々な神様を崇拝する人の気持ちが、このとき少しだけわかった。
　神様なんて元々信じていなかったけれど。でも、この世にひとりだけはいるのだと思う。それは目の前の彼女だ。
　彼女の笑顔はまるで物語に登場する女神のように美しく清らかで……安直な表現かもしれないけれど、ただただ――とても綺麗だった。
　差し出された手に縋りつくことしかできなかった僕は、絡め合った指先に強く願いを込めた。
　やさしい君がこの先どうか傷つくようなことがありませんように。君がずっと健やかでいられますように。
　そして、僕は同時に決意表明をする。
　もっと強くなろう。君を守れる大人になろう。
　もしもこの先、君が僕を必要とするときがきたら、傘となり、盾となり、陽だまりとなれるように。
　僕を救ってくれたやさしい君が、これからもずっと笑顔でいられますように。

「君は……あの頃から、変わらないんだな」
　律樹は小さく呟く。
　けれど、『俺』はもう、あの頃の『僕』ではない。
　しかしだからこそ、今の自分にはできることがある。それをいつか彼女にも知ってほしい。

＊　＊　＊

　あれからも光莉は会社と病院を往復し、時間を見つけて父を見舞った。その傍ら、光莉は律樹との政略結婚の話を、父に話すか否か悩んでいた。