ピースな私と嘘つきなヒツジ

今日を逃したら、凪に一生避けられてしまう――そんな予感が胸を締めつけていた。二度と二人きりで言葉を交わすことはできなくなるかもしれない。だからこそ、どうにかして千夏の想いを伝えるきっかけが欲しかった。

（……ほんの少しでいい。せめて、少しだけでも話したい。）

周囲のグラスの減り具合に目を走らせながら、千夏は必死にその機会を探していた。

追加の飲み物が運ばれ、テーブルに置かれたその瞬間だった。
手首に巻いたスマートウォッチが小さく震える。視線を落とすと、ディスプレイに浮かんでいたのは――品川からの着信。

アイボリーのビジネストートからスマホを取り出し、千夏は足早に個室を出た。

「もしもし？どうした？」

『あ、先輩？今どこっすか？』

「今？課長たちと会社近くのダイニングバーにいるけど……」

『あー……アルテミス？』

「そう。」

『今からそっち行くんで、待ってて。』

言い終えるや否や、通話は一方的に切れた。
なんの用だろう――。千夏には見当もつかない。ただ、胸の奥にかすかな不安がよぎる。トラブルでも起きたのだろうか。

職場のすぐそばにあるここの店。
『待ってて』と言われた千夏は個室に戻らず、入口近くで立ち止まっていた。待つこと十分足らず、品川が小走りで駆け込んでくる。肩で息をしながら、彼は白い大きめの紙袋を差し出した。

「はい、これ。お客さんの忘れ物だって」

「そうだったの？　慌ただしく出ちゃったから気づかなかったわ。ありがとう。」

「……あんまり飲みすぎるなよ」

息を切らした声は、自然とタメ口混じりになっていた。
同い年なのだから構わない。そう思いながらも、千夏の胸には昼間の出来事がよぎる。
――いつものように「先輩」ではなく、「千夏」と呼ばれたこと。

「大丈夫。お客様もいらっしゃるから、乾杯の一口しか飲んでないわ。」

「そうか……。何かあったら連絡して、先輩。俺、まだ会社で仕事中だから。」

品川の千夏への呼び方は、いつもと変わらない。昼間に軽口を叩かれ、からかわれたのだろうと察せられた。

店を出ていく品川の背中が見えなくなるのを確かめると、千夏はふっと小さく息を吐き、くるりと踵を返して店の奥へと戻ると、個室の入り口に差しかかると、そこには凪が壁にもたれかかり、腕を組んだまま静かに佇んでいた。

「……凪？」

千夏は、さっき伝えられなかった言葉の続きを今なら言えるかもしれない――そう期待した。だが、凪の纏う空気は、苛立ちとも怒りともつかない、憤りに近いものを孕んでいて、胸の奥がざわつく。

「……そーゆうことか。」

「えっ？」

「アイツと付き合ってるから、俺とはないってこと？」

千夏は慌てて首を振った。どうやら品川と話してるのを見て誤解しているのだろう。

「ち、違う。彼とはそんな関係じゃない。私は……あなただけを、ずっと思ってた。」

「じゃあ、なんでっ――。」

声がわずかに荒んで響いたその瞬間。

「おっ？ 市島くんじゃないか。ちょうど良かった、トイレはどっちだ？」

ふらつく足取りで課長が個室から姿を現した。千夏は仕方なく彼をお手洗いまで案内する。用件を済ませて慌ただしく個室へ戻ったものの――先ほどまで凪がいた場所にも、奥の席にも、凪の姿はもうどこにもなかった。