冷徹上司の氷の瞳が溶ける夜

　愛しているとも好きだとも言われたことはない。社内では絶対にバレないようにと何度も念を押されている。

それは全部、婚約者がいたから？
私とは遊びだったから？
一時的な関係だと決めていたから――。

自分にとって残酷な想像は、悲しいほどに全て理にかなっている。疑問への正しい答えになってしまう。

　どうしてだろう。今、自分の中を満たしている感情は、悔しさでも怒りでもない。悲しみだけだ。

私が、課長のためにできることが何もない存在だと言うこと――。

その事実が悲しかった。

　すみれの言うとおりだ。自分には何もない。それどころか、むしろ、迷惑をかけて負担になるだけの存在でしかない。自分と付き合うことで、九条にデメリットはあってもメリットは何一つない。

　面倒な親戚に金まで出してもらった。部屋にまで転がり込んで世話になって。
　これまで、九条にしてきてもらったことを振り返れば振り返るほどに、自分という存在が惨めでどうしようもないものに思える。

　そんなこと、最初から知っていた。自分の生い立ちも持っているものも。すべて分かった上で、九条に好きだと言ったのだ。

私、何やってたんだろう……。

　虚な気持ちで喫茶店から出る。力なく歩きながら、考えることは九条のことばかりだ。

　九条から、学生時代に苦労したという話を聞いた。でもその時、それ以上のことを彼は話さなかった。すみれには全てを話していたのに。

　それがすべての答えなのかもしれない。

　愛されていないという証拠も、自分では九条にとって相応しくないという事実も。これだけ離れるための理由を突きつけられているのに、どうしてこんなにも心はかき乱されるんだろう。

あの人と別れたくないと、もがこうとしてしまうんだろう。

　何の決心もつかないままに、九条のマンションに帰って来てしまっていた。
　すみれに言われるまでもなく、今、九条がどんな状況にいるか。嫌と言うほどに理解している。

　それに、すみれに口止めもされている。

　九条に何一つ言えない。

すみれの望みは、ただ私から離れること――。

でも、それは今日じゃない。そんなこと、すぐにできない。

じゃあ。

私は今日、何もなかったように課長に振る舞える――？

九条の顔を見られるのか。感情をすべて飲み込んで、他愛もない話ができるのか。

『お疲れ様』と笑顔を向けられる？
課長の隣で寝られるの――？

そんなの、想像しただけで無理だと分かる。

　マンションのエントランスの自動ドアの前で足が止まる。

帰れない。
あの部屋には帰れない――！

「――麻子？」
「……っ！」

踵を返すと九条が立っていた。