冷徹上司の氷の瞳が溶ける夜

「お……お疲れ、様で、す」

不自然なほどに辿々しい。一発で心の動揺が察知されるであろう自分の声が、余計にこの緊張を増幅させる。

「お疲れ様」

九条は奥の壁に沿うように立っていた。

　麻子は、すぐに操作盤の前に立つ。止まる階を確認すると、九条も麻子と同じ階で降りるようだった。

何か言うべきか。土曜のこと、お礼を言った方がいいんじゃないのか？

いやでも。あの時のことを蒸し返される方が迷惑かもしれない。課長の性格ならなおのこと。私は部下として課長の命に従うべきだ――。

必死に脳内で考え、結論を出したけれど。
たまらなく落ち着かない。まだ九条に背を向けているだけマシでも、このすぐ後ろに九条がいると思うと呼吸をすることさえ緊張する。
　
課長は、今、何を考えているんだろうか――。

――チン。

目的の階に着いたことを知らせる音が響いて、思わず大きいく息を吐き出しそうになって慌てて止める。行き詰まる状況から脱することができると、心からホッとして『開』ボタンを押そうとした。
　でも、両腕に抱えたファイルのせいでボタンが押せない。どうしたところで無理だった。

「お、お先に、どうぞ」

とにかく九条に先に出てもらわなければと焦ったせいで、ギリギリのバランスで保っていたファイルの山がぐらつき始める。

「――君が、先に出なさい」

九条の声が不意に近づいて、目の前に腕が伸びて来た。

え……っ？

背後に気配を感じて、あろうことか勢いよく振り返ってしまった。その反動でファイルがエレベーター内に散らばる。

「わ、す、す、すみませんっ！」

バカなのか？　私は、バカなの――？！

課長は両手が塞がった私のため、代わりにボタン操作をしてくれようとしただけ。

なのに、こんなに動揺してあたふたして恥ずかしすぎる――！

咄嗟にしゃがみ、必死にファイルを拾い集める。顔から火が出るとはまさにこのことだ。

「何やってんだろ……」
「――いいから、急いで」
「……えっ？！」

もういないと思っていた九条が同じ目線にいる。すぐそばで九条もファイルを拾っていた。てっきり、もう先に降りていると思っていた。

「か、課長！　大丈夫ですから、お先に――」
「最初から私が半分持てばよかったな。気がきかなかった」

九条の横顔、伏せられた視線、九条の香り。視覚嗅覚に迫って、ドクンと胸がなる。こんなにも至近距離にいたことはない。あの、土曜の夜ですらこれほど近づいてはいない。

「……ほら、降りるぞ」
「は、はい」

ファイルの半分以上を九条が持ち、その後ろに続いてエレベーターを降りた。それと同時に扉が閉まる。

「ありがとうございます。すみませんでした」

誰もいないエレベーターホールで、九条に向かって頭を下げる。

「これはこのまま私が運ぶ」
「いえ、大丈夫です」
「どうせ君も課に戻るんだろ？　目的地は同じだから問題ない」

そう言うと、既に九条は歩き出していた。

「……ありがとうございます」

九条が少し近くにいるだけで、心がバカになる。

「中野さん」
「は、はい」

名前を呼ばれ、少し前を歩く九条の背中を見つめる。

「君にしてもらいたい仕事がある。今週は忙しくなると思うから、そのつもりでいてくれ」
「はい、分かりました」

むしろ助かる。仕事に没頭していれば余計なことを思い出さなくて済む。あの二人の顔が浮かびそうになってかき消した。

「――ミスは許されない。仕事のこと以外考えている余裕はないと思え」
「……え？　あ……」

課長――。

「は……はい！」

背中しか見えないけれど、背中だからこそ、その広い背中をじっと見つめる。

自分に都合のいい考えかもしれない。ただの考え過ぎかもしれないけれど。

その言葉は、九条なりのエールのような気がした。

やっぱり、それはただの妄想だけれど。