冷徹上司の氷の瞳が溶ける夜

　その夜２２時になると、ベッドの上で正座した。
　まずメールを送る。初めて個人的に九条に連絡するのだ。まずは間接的ツールから。

【中野麻子です。今日はありがとうございました。今、電話しても大丈夫でしょうか】

そんな味気ない文面を送るのにどれだけ緊張しているのか。送信したそばから、更に大きな緊張が襲い掛かってくる。

　手のひらの中のスマホがすぐに振動した。慌てて落としそうになる。ディスプレイにはメッセージが表示されていた。

【九条です。先ほど帰宅した。いつでも電話してくれて構わない】

本当に、課長からのメッセージだ……。

ディスプレイに浮かぶ無機質な文字に思わず指で触れる。
　昼のうちに登録しておいた九条の番号に電話をかける。呼び出し音を待つ時間、早い心臓の音が耳を塞ぐ。

（――もしもし）

初めて聞く電話越しの九条の声。間近で聞く低音ボイスに、心臓が飛び跳ねそうになる。

「も、もしもし、中野です」

緊張する。もう、緊張しかしない

「お疲れ様でした」
（……電話越しの中野さんの声、異常に硬いけど何かあったのか？）
「違います。ただ、初めて課長と電話で話しているので緊張しているだけです」

心配をかけてどうするのだ。慌ててそう説明した。

（緊張……なるほど。確かに、君は私のことを鬼課長と言っていたしな。鬼相手なら恐怖を感じて緊張もするだろう）
「え？　あ……もう、そのことは忘れてください。課長は誰よりも厳しいんですから、仕方ないじゃないですか」
（その鬼を好きだという君もどうかと思うが？）
「う……っ」

そんな冗談を言うタイプだった――？

「課長が、そんな風に人を揶揄うタイプだとは知りませんでした」
（私もそんな自分知らなかったよ。君といるからじゃないかな）

私だから……。

（ん……？　どうかしたのか？）
「い、いえ。なんでもありません」

不意打ちでそんなことを言う。そういうところがこの人のずるいところだと思う。

（水曜あたりなら早く仕事を片付けられそうだが、君は？）
「私も、水曜日なら急ぎの仕事はないと思います」
（なら、食事でもするか？）

これは、デートの誘いだと思っていいだろうか？

「は、はい！　ぜひ！　水曜日は何が何でも超高速で仕事を片付けます！」
（急に元気になったな）

そう言って九条が笑った。

　恋は自分の感情を激しく揺さぶるものだと知る。恋人の言葉や態度一つで天にも昇り、地にも落ちる。

　既に心は、水曜日へのカウントダウンが始まっていた。