初恋カレイドスコープ

　……不安になる嫌な笑顔だ。温和なのに冷徹で、人の醜聞を愉しんでいるように見える。

　颯太くんのほうは平然としたもので「嫌な奴ですね」なんて素直に憤っている。彼の場合は私のせいで社長代理に変な反感を持っているから、そのせいかもしれないけれど。

「……そのお話、どこで聞かれたんです？」

　私が静かに訊ねると、

「知りたいかい？」

　と言って、青木副社長は口角を上げた。

　そのとき、副社長と颯太くんが揃ってぱっと顔を上げた。遅れて振り返った私は、秘書もつけずに一人で歩く社長代理の姿に息を呑む。

　社長代理はいつもの仕事中らしい冷めた瞳に、いくばくかの炎をたぎらせてこちらをじっと見据えている。その足先は寸分たがわず私たちの方へと向けられていて――足の竦んだ私の前へ、立ちふさがるように颯太くんが進む。

「楽しそうな話だな」

　社長代理は薄く笑って、男性二人の顔を見ながら言った。

「カートランド社のファッション誌に俺の顔が載った時点で、いずれ誰かが昔の写真を面白半分に流す予想はしていた。事実無根の告発については相応の対応を進めている」

「…………」

「俺への個人攻撃について、社員が心配することは何もない。俺は誹謗中傷には屈しないし、そもそもこんな侮辱程度で落ち込むほど弱くもない。なにせ、慣れているからね」

　視線が横へスライドして、青木副社長の険しい顔を捉える。

「で？　話の出所について、教えてくれるんじゃなかったの？」

　青木副社長は眼鏡の奥の瞳に静かな敵意を滾らせていたけど、それを誤魔化すようにふぅと細く吐息を吐いた。

「……プライベートな話ですから。控えさせていただきます」

「そう？　遠慮しなくていいのに」

「……ふふ。そうですか。では、お言葉に甘えて、ひとつお訊ねしてもよろしいでしょうか」

　眉を上げた社長代理に、青木副社長は笑みを深める。

「社長代理は水が苦手で、泳げないというのは本当ですか？」

　社長代理の猫の瞳に、一瞬だけ動揺が映る。

　まるで勝利を確信したみたく、青木副社長がニィと笑った。そのとき、

「すみません、青木副社長。お客様から至急のお電話です」

　青木副社長担当の秘書が、慌てた様子で駆けてくる。副社長はすぐさま仕事中の顔へ戻ると「すぐに行く」と告げて、私たちに背を向け歩き出した。

　颯太くんは私を背中に庇ったまま、威嚇するように目を怒らせて社長代理を睨んでいる。社長代理は青木副社長の背中を、感情の読めない鋭い瞳でただ静かに見つめている。

「……すみません、社長代理」

　震える声で呟く私に、社長代理は笑いもしないまま、

「高階は何も悪くないよ」

　と、短く言って背を向けた。