桜ふたたび 後編

パリ・オペラ座そのままの、豪華絢爛なボールルーム。
千名を超える招待客がひしめき、難民救済財団のクリスマスチャリティーパーティーは熱気で汗をかくほどだ。

若く美しい婚約者をお披露目するジェイ。彼に寄り添い、その横顔をうっとりと見つめるサーラ。
誰もが羨む美男美女カップルに、ルナは暗澹とした。

失脚したジェイが、ロイヤル・シェルの後継者に納まるつもりだと、世間は風評している。
結局、彼も、〝愛〞より〝利〞を選んだのか。
やはり、アルフレックスからは逃れられない。

ベースキャンプに、ジェイから呼出状が届いたのは、二週間前のこと。
説明は一切ない。フォーブル・サン=ジェルマンの屋敷を発つ際に、今夜のエスコート役についての簡潔な紹介だけがあった。

〈リチャード・ルネ。モーリス共和国産業大臣の一人息子。
父方の祖父は独立運動の指導者といわれるインド系モーリス人。母親はかつて砂糖農場を経営していた裕福なイギリス人資産家の娘。現在は、一族で国の政治経済を牛耳っている。
彼もインフラ事業の責任者だが、彼自身は愛鳥家で自然保護活動家だ。──苦悩するプリンス、というところだな〉

〈私は、彼に気に入られたらいいのかしら？　〝お兄さま〞〉

十分な嫌味。しかし──

〈いや、君の趣味ではない〉

ジェイは素っ気なく返したきり、質問を許さなかった。

売れっ子ソプラニスト、エリカ・カイユがステージ上に現れた。
観衆の目と耳が、いっせいに彼女へ向けられる。

真紅のトランペットラインドレスのエリカは、ロシア南部出身の世界的〝ディーヴァ〞。
現在は、調律師の夫と愛息とともにウィーンで暮らしている。

リリコスピントのその声は、叙情的でありながら力強い。繊細に音量をコントロールして、極上の高音をピアニッシモで響かせ、聴衆を魅了する。

彼女が、十八番の〈トスカ〉のアリアを歌い終えたとき、拍手を送るルナに、ジェイが耳打ちした。

『もうすぐ、殿下とクリスが来る』

ルナは半信半疑だった。
この盛況ぶりで、取り巻きの多いふたりと合流するなど不可能に近い。

『君への謝礼だ』

真意を図りかねて、ルナが唇を開こうとしたとき、人垣がさわさわとさざめいた。
それは波動のように、確実にこちらに向かって近づいてくる。