桜ふたたび 後編

「私は、澪に餓えてるんだ」

きつく抱きしめると、澪も精一杯の力で抱き返してくる。足を絡ませ、一毛の隙もないほどに、ふたりは体を密着させた。

澪の肌は吸い付くように柔らかい。
触れていると、冷たい肌が見る間に温もって、しっとりと湿り気を帯びてくる。
そのうち、彼女の体が溶け出して、自分の肉体と融合するのではないかと、ジェイはしばしば幻想を抱いていた。

澪の手が、そっと腕に触れた。
ジェイの背筋に、ほろ苦い疼きが走った。

どす黒く盛り上がった創痕を見るたびに、澪は決まって憂い顔をする。
そして、「お呪い」と、穢れを祓い取るように掌でさするのだ。

この傷は、今まで犯してきた罪の代償だ。
情け容赦ない戦略に、家族を失った者もいる。精神を病んだ者もいる。命を絶った者もいる。

矜持はある。他人に何と言われようが、しょせんは負け犬の遠吠えだ。
〝all or nothing〞。どんな手法を使おうと、ゲームには勝たなければ意味がない。

ただ今は、他者を踏みにじって成功を手に入れて、澪に軽蔑されることが恐ろしくなった。

いや、誰かを傷つけようと、澪は蔑みはしないだろう。その代わり、彼女自身が心を痛める。

〈勝つことだけが望み？　哀しいですね〉

その言葉が、ずっと心の奥に残っている。

ジェイは澪の額にキスを落とすと、肘枕をついて、幸せそうな顔を見つめた。

澪の口元が、クスリと笑った。

「なに？」

「さっきは、泥棒かと思いました」

「澪は危機意識がないから、少し驚かそうと思って」

「いつも驚かされてばかり」

ジェイは声を上げて笑った。

「ローマには行かなくてよかったんですか？」

「私はもうCOOではないから。
お陰で澪と新年を迎えられる。明日、旅行に出かけよう」

「どこへ行くんですか？」

ピクニックに誘われたように、澪は愉しそうに尋ねた。

「澪の好きな温泉。一泊して、私は明後日の夜、バハルへ向かう」

澪がにわかに表情を曇らせた。