桜ふたたび 後編

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同時刻、リールの小学校の正門前に、一台の車が停まっていた。
運転席にはレオ、助手席にはカール。
ふたりは、おしゃべりしながら正門を出てくる子どもの顔を、目を皿にして確認している。

程なく、カールが指さした。

『メル！』

赤茶色の髪の少年が、友だちと手を振りあいながらこちらに歩いてくる。

カールは車から飛び出すと、メルの背後に回り、まるで初恋の相手を前にはにかむ少年のように、もじもじと後を追っている。

レオは防犯カメラの配置を再確認して、カールの後ろからメルに声をかけた。

［メル］

そばかすの少年が、きょとんと振り向いた。　

［あ、カールだ！］

『メル、メル』

カールはパンパンパンパンと手を叩いて、巨体を揺らす。
その太股に、少年はコアラのように抱きついた。

［リールに来てたの？　いつ？］

レオはこの上ない善良な笑みで、ソフトハットを取った。

［ボンジョルノ、メル］

少年はレオをちらりと見て、あからさまに警戒の色をにじませた。

［ボンジョルノ。おじさんは誰？］

レオはぐいと上方にあるカールの肩に手を置いて言った。

［カールの伯父さん。一緒に旅行してるんだ］

［ジョージアから来たの？］

［いや、マルセーユから来たんだ］

［ふ～ん］とつれなく呟き、メルはくるりと回れ右する。

［おじさん、何か悪いこと言ったかな？］

メルは後ろを振り向かずに、

［ママンに、知らない人と喋ってはダメって言われてるんだよ。もうすぐママンが迎えに来るから、叱られちゃうでしょ？］

レオは成る程と頷いた。彼も娘たちに口を酸っぱくして注意している。

［そうか、ごめんね。でも、カールが一緒ならいいでしょう？］

メルはちょっと首をかしげ、それからひまわりのような笑顔を浮かべて、体をくるりと反転させた。

［うん！］