桜ふたたび 後編

極東の冬は、唐突にやってくる。
天候が変わりやすいサーリセルカは、昼を過ぎたころから大吹雪となった。
夕方には雪も止んだが、道は深く積もり、車は思うように進まない。

イヴァロ空港に降り立ったキアラは、悪道をものともせずに車を飛ばした。
町を突っ切り、極夜の森をひた走る。ときおりウサギなどの小動物が飛び出して、車は何度もスリップした。



〖キアラ⁈〗

ナースステーションに突如現れた炎のような赤毛に、当直ナースたちがベリージュースを零しかけた。

慌てふためく彼女たちに、キアラは険しい表情のまま告げる。

〖アーシャは？〗

〖今日は日勤で、先ほど帰られましたけど……〗

〖しかたないわね。彼女を移すから、準備してちょうだい〗

〖いまからですか……？〗

ナースたちはほとほと呆れたように、顔を見合わせた。

キアラは、警察も消防署もないこの町に、八年前、待望の病院を誘致した功労者だ。
どこかの企業がスポンサーらしく、ロシアやエストニアから招聘したドクター陣に最新の医療機器・テクノロジーを備える立派な病院を建ててくれた。

町の住人には、風邪や腹痛くらいで病院に駆け込む習慣はない。来院者こそ少ないが、逆に重症患者は多く、ドクターヘリでの搬送中に命を落とす者が珍しくなかった頃を思えば、キアラには感謝しかない。

だから病院側も、事情のありそうな患者を受け入れてきた。
聞くのが怖くて誰も口にしないが、きな臭いことに荷担させられているのは誰もがわかっている。特別室から、神隠しのように消えてしまった患者が、何人いることか。

今回の患者は、初めのうちこそ断食したりと抵抗を見せたけど、諦めたのか今では本物の入院患者のよう静かに過ごしている。
今までのＶＩＰのように傲慢ではないし、暴れることもなく、精神を病んでいく兆候もない。

頼まれて気分転換に屋上へ連れて行ったときなどは、監視役のナースと談笑したり、静かに絵を描いていた。
もちろん、これはキアラには内緒だ。

〖もう消灯時間は過ぎていますし、夕食のときに睡眠薬も服用されていたので……きっとお休みかと──〗

〖いいから、鍵を開けなさい！〗

ヒステリックに怒鳴られ、ナースたちは不服そうな目をして、一番若手のナースに向かって顎をしゃくった。
白羽の矢が立ったアイラは、渋々カードキーを取り出して、ナースステーションを後にした。