桜ふたたび 後編

3、死のオーロラ

キアラの推測は当たっていた。澪は夜の森を彷徨い続けていた。

病院の屋上でスケッチするふりをしながら、周囲の地形はおおよそ頭に入れた。

深い針葉樹の森だけど、西側には病院正面から舗装道が伸びている。人の出入りもあったから、きっと町へつながってるのだろう。けれど、すぐに車で追いつかれてしまう。
他には道らしき道も、民家もない。
唯一、東側の湖の対岸に、小さなホテルのような建物が見えた。湖沿いに歩けば、辿り着けそうだ。

懐中電灯とブランケットは、病室から持ち出した。手袋と厚手の靴下は、似顔絵を描いてあげたお礼にナースに差し入れてもらった。
それでも、雪に沈む足先は引きちぎられそうに痛い。

森は思ったよりも起伏に富んでいて、足を取られるたびに冷たい泥と雪が靴に染み込む。湖を右手に進むはずだったが、湖畔の地形が崩れている箇所も多く、少しでも歩きやすい地面を選んでいるうちに、湖を見失っていた。

空を仰ぐと、絹糸のように薄い雲がゆるやかに流れていた。氷片のような星は、じっと動かない。
星影が照らす森は幻想的で、それ以上に冷たい。針葉樹の幹は等間隔に距離を保ち、行けども行けども同じような風景が延々と続いていた。ずいぶん歩いたようで、少しも進んでいないのかもしれない。
静寂の中、聞こえるのは、木立から弾け落ちる雪の音だけ。

少しでも立ち止まると、すぐに凍えるような寒さが襲いかかる。澪は震えながら、自分を鼓舞するように前へ進んだ。

とうとう体が思うように動かなくなった。
思考が霞み、指先が痺れ、全身がぶるぶると震えはじめた。

──もうダメかもしれない。

そう思ったとき、視界の先に、ほのかに明るい灯りが見えた。

オープン前のスキー場だ。明かりはかなり下方にある。
澪は藁にもすがる思いで、雪の斜面を降りはじめた。

けれど、膝まで埋もれる新雪は、すでに限界に近い体にはひどく重い。いくら進んでも、明かりは近づいてこない。
目の奥が凍りそうな冷たさに、涙が染みて、澪は堪らず瞼を閉じた。睫毛の上で涙の露が白い結晶になった。

──望めば、失う……。

澪はジンクスを追い払うように、瞼を見開いた。

──諦めない。絶対にジェイの元へ帰るんだ。そして、ルナにダイヤを返す。

〈努力しなければ、幸せは逃げてしまう。掌を握って、しっかり掴んでおきなさい〉

澪は右手にぎゅっと拳を作ると、目前の木を掴もうと左手を伸ばした。
その瞬間だった。踏み出した足が、ふいに空を踏んだ。

「──あっ」

叫ぶ間もなく、澪の体は雪の斜面を一気に滑り落ちていった。