桜ふたたび 後編

「これを東京へ連れてっせぇ、どうすっつもりと？　だいたい、突然訪ねてきて、どこんだいだか素性も知らん外国人を、信用したもんせちゆとが無理な話じゃ」

「仰るとおりです」

ジェイは感服したように頭を下げた。
その口端が、少し笑って見えたのは──光の加減か？

「私は現在、New Yorkに本社を置く投資ファンド会社のManaging Dorector ──部長の職にあります。
父はイタリア人、母はフランス人ですが──生母は日本人です」

澪がひどく驚いた目を彼に向けたのは、まさかそこまで話すとは予想していなかったのではなかろうか。
重大な秘密を打ち明けられた気がして、誠一は「う〜む」と心の中で唸った。

誠一は古い人間だ。外国人というだけで警戒心があった。純情な澪をたぶらかす、軽薄な男だと決めつけていた。
可世木の娘のときのように、基地での任期が終わったからと無責任に帰国されては、たまったものではない。

それが、同じ日本人の血が流れていると訊くと、一気に親近感が湧いてくるから奇妙なものだ。
日本人ほど人情に厚く、礼儀正しく、勤勉な国民はいないと、誠一は自負している。澪の父親を除いては──。

「私は、多忙な両親を持ち家庭というものを知りません。私自身も仕事に埋もれ、人として正常な感情を失っていました。
澪さんに出会ったのは、去年の春です。過ちも失敗もありました。それでも彼女は、いつも温かい愛情で私を包んでくれる」

ジェイは、澪に静かな微笑みを向け、

「彼女がいるから、私は自分を見失わずにすむ。歓びも幸せも、人としての痛みも、彼女が教えてくれました」

そして、誠一に向かって、少し身を乗り出した。

「ご心配はわかります。ですが、この先どんなことがあっても、私は必ず彼女を守ります。どうか、澪さんの人生を私に預けてください」

誠一は目を閉じて、しばらくしてからうんうんと頷いた。
わずかな言葉で、彼の孤独と、澪との深い絆を、知ってしまった気がした。

誠一はゆっくりと目を開き、長嘆した。

「あたの気持ちはわかった。じゃっどん、オイは澪を預かっちょっ。嫁入り前ん娘を男ん元へやっわけにはいかん。一緒に住んちゆとなら、結婚してからにしやんせ。それとも、これと結婚できんわけがあっとな？」

ジェイにあきれ顔を向けられて、澪は気まずそうに肩をすくめている。