桜ふたたび 後編

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フォレストヒルズは、古き時代のヨーロッパを彷彿とさせる美しい町だ。
住宅事情の悪いマンハッタンの喧噪から離れ、ゆとりある生活を望む経済人たちの邸宅も多い。

まだ眠たげな早朝。
放射線状に広がった石畳の街には、ジョギング中の女性や、散歩する老人の姿が、ぽつりぽつりとある。

ジェイは、フェデラル様式の大邸宅を前に、肩で大きく息をした。

決して住むことを許されなかった家だ。
呼び出しもなく訪れるのは、15歳のあの夏の日以来だろうか。

『おはようございます』

花崗石の玄関ホールに装飾品は皆無。無駄なものは一切削ぎ落とし、機能性のみを重視するフェデーらしい。

突然の訪問者にも、使用人たちは騒ぐことなく廊下の両側に整列し、無機質な機械のように整然と頭を垂れてゆく。
ジェノヴァの屋敷の使用人たちに比べ洗練されているが、みな無表情。中肉中背で特徴がないのも、主の趣味だろう。ユニフォームがワンサイズで済む。

ダイニングルームの扉を開け、ジェイは臍を噛んだ。

不意打ちを狙ったはずが、まるで待っていたかのように、母の向かいにエルの背中がある。
ウエストビレッジのコンドミニアムで愛人と暮らす彼が、この時間、この場所にいるのは、決して偶然ではない。

ジェイは、椅子を引く執事を手で制し、平然とティーカップとソーサーを手にするマティーに対峙した。

広いだけで寒々しいダイニングルーム。長テーブルの上には、一輪の花も飾られていない。

ジェイは、朝の挨拶も抜きに切り出した。

『お話があります』

マティーは視線を向けることもなく言う。

『デュバル家主催の夜会、断ったそうね』

『五日後は東京です』

『スケジュールを空けなさい』

『無茶を言わないでください』

『ジェイ、業務命令だ。その足でロイヤル・シェルを視察してこい』

エルは（さあ、どうする？）とばかりに、挑発的な笑みを瞳に翻して振り返った。

ロイヤル・シェルグループとの業務提携は、ジェイが以前、水面下で進めていた案件だ。

フランス経済界は現在、ロイズによって席巻されつつある。
成り上がりのロシア人に、歴史ある文化・財産を食い荒らされるのは、誇り高きフランス貴族の末裔として許し難いという感傷的発想から、ロイズとの競合に不敗を誇るＡＸへ、アライランスの申し入れがあったのだ。

それが、例の襲撃事件で破談になった。
抱卵中に頓挫した縁談を、わざわざ復活させたのが誰なのか。そしてその結納金として何を差し出すつもりなのか。瞭然だ。