桜ふたたび 後編

『わかりました。視察は現地の者を向かわせます』

『あなたが行きなさい』

サンルームの向こうの青芝だけの庭に目をやり、感情のない声で下知するマティーに、ジェイはあえて訊ねた。

『私が行く必要があるとは、思いませんが？』

『プロジェクト再開の条件は、言わなくてもわかるだろう？』

──そういうのを、日本では蛇足と言うのだ。

ジェイは、エルの存在を視界から排除した。

『今回のことは諦めてください。私には、結婚を約束した女がいます』

『あなたがＡＸに与えた損害を、どう償うの？』

エルが、存在感を誇示しようと口を挟む。

『まさか、今後の仕事で返すなどと、青臭いことを言うんじゃないだろうな？　やめてくれよ。
落ちたイメージを払拭するには、話題性というスパイスが必要だ。ＡＸグループとロイヤル・シェルグループとの提携を、アルフレックスの息子とデュバルの娘の結婚で、華やかに飾ってくれ』

『できません』

一拍の沈黙が、部屋の空気を凍らせた。

食器の音とともに、卒然とマティーが席を立った。
何事かと見つめるジェイに、彼女は腹の底から突き上げるような声で、言った。

［ジェイ、彼女との結婚は許しません］

これまで一度も見せたことのない、感情的な熱。
氷の仮面の下に、こんな溶岩のような怒りが隠れていたのかと、ジェイは言葉を失った。

［一ヶ月後、サーラと婚約してもらいます。どうしても彼女と別れられないと言うのなら、愛人になさい。フェデーのように］

テーブルを叩くほどの沈黙があった。
そして、まるでハイドがジーキルに戻ったように、マティーはいつもの氷の表情でドアへ向かって歩き出した。唖然とするジェイを、一目することもなく。

音もなくドアが閉まる。と同時に、胸に書類が叩きつけられた。

『諦めろ。その女のためにも』

中身を見なくても直感した。
思わず書類を握りつぶしたアースアイに、隠しきれない動揺が走った。

『お前が動くたびに、盤面が整っていく。……いい駒だよ、実に』

エルの勝ち誇った顔に、ジェイは目を瞑り奥歯を噛みしめた。

──やられた。