【書籍化予定】ニセモノ王女、隣国で狩る

　昼になると、西ノ国の外務大臣が王宮にやって来た。
　外務大臣はアマリーがニセモノだとは露ほども思わず、初めて間近で見る王女に扮(ふん)するアマリーの美しさを、初対面の挨拶代わりに褒めちぎった。
　オデンという名のその大臣は、茹で卵を彷彿とさせるツルツルの頭が印象的だった。
　オデンは固く手を握りしめ、己の胸に当てた。

「南ノ国までは決して近くはありませんが、どうかこのオデンにお任せください」

　オデンはそのふくよかな指を、アマリーたちとの間に広げた地図の上に滑らせる。

「ご説明いたします。我々は休憩を取りながら、国境に向かいます。一番の難所は我が国と南ノ国の間に横たわるジェヴォールの森です。昼間でも暗く、ならず者が住み着いております」

　人喰いの獣や恐ろしい虫も生息していると耳にしたことがある。そう尋ねようとして、アマリーは素早く言葉を呑み込んだ。代わりにただ、鷹揚に頷く。

「そうですの……」　

　私はリリアナだ、と自分に言い聞かせる。

「この広大な森の中間線に国境があり、南ノ国の迎えが待機しています。そこで馬車を乗り換え、国境を越えてそのまま南ノ国のシュノンに向かいます」

　シュノンは国境近くにある小さな街だ。
　そして翌朝、シュノンからエルベという南ノ国第二の街へ行き、エルベにて祝典が行われる。現地には数日ほど滞在し、周辺の街を周遊した後で西ノ国に戻るのだという。

（ほんの少し滞在するだけで、一億バレン……。うまくいけば、二億）

　任務は耐え難かったが、報酬も耐え難いほど欲しい。
　アマリーは地図の上に書かれたエルベという文字を、穴が開くほどジッと見つめた。



　リリアナ王女の部屋には、大きな本棚があった。彼女は相当な小説好きだったらしく、本棚には大量の本が並べられていた。
　並んでいるのはすべて恋愛小説で、リリアナ王女の好むジャンルが手に取るようにわかる。本は揃って背表紙を手前に綺麗に並べられていたが、一冊だけ表紙を手前にして、目立つ位置に大事そうに本棚に置かれていた。特別な本なのだろう。
　気になったアマリーは手を伸ばしてその厚い一冊を引き抜き、パラパラとめくった。
　巻末の余白にはなにやら書き込みがあり、その数行の文章に思わず目を留める。どうやら詩のようだ。

【私の王女様
　貴女は私の光
　貴女は私のすべて
　私は貴女という枝に止まる小鳥
　貴女のアーネストより】

「なにコレ？　……リリアナ王女にこの本を贈った人が書いたのかしら？」
「さぁ……。まさかご自分で書かれたとは思えませんが。寒い愛の詩ですね。――貴女という枝ってどういう意味ですかねぇ」
「解釈に苦しむわねぇ。リリアナ王女はこれをお気に召したのかしら？」
「取っておいてあるのですから、そうなのでしょうね」

　アマリーとカーラは見てはいけないものを見た気分になり、苦笑しつつ本を棚に戻した。