茨の蕾は綻び溢れる〜クールな同期はいばら姫を離さない〜

「カピバラって横を向いてる分には可愛いが、真正面から見たらそうでもないな……」

陽翔がそう漏らすものだから、百子は吹き出してしまった。

「そう？　ちょっと間抜けに見えるのも可愛いと思うよ？　確かに横から見た方が美人かもだけど」

カピバラに満足した二人は、再び淡い青の空間に入る。アザラシやアシカといった水棲哺乳類が、岩の上で寝そべっていたり、水の中を優雅に泳いでいた。彼らの泳ぐ様子を見ていると、何となくだが一緒に泳ぎたくなると百子はひっそりと思う。泳ぐというより潜ると表現する方が正しいだろうが。
陽翔が黙り込んでしまったので、百子は彼の目線を追って、水の抵抗を物ともせずに動き回る彼らを観察していたが、ちらりと彼の方を見ると、熱っぽくなった彼の双眸がじっと百子を見つめ、彼の顔が近づいたと思えば離れていった。

（え……？）

陽翔は人が多くいる所では、頬か額にしか口付けしないため、百子はぶわっと顔に熱が集まるのを感じて口元を押さえる。そんな反応に満足したのか、陽翔は次のエリアへと百子を促した。満足そうに笑っている陽翔に理由を聞きたかった百子だが、スーパーの鮮魚コーナーに並んでいるような魚達が泳いでいるのを見つけて百子はあっと声を上げた。

「あ……！　みてみて陽翔！　ご飯がいっぱい泳いでる！　美味しそう！」

（は……？）

陽翔は百子が唐突に何を言い出したのかと驚いたが、やがて呆れたように息をついた。

「何だよそれ……お前本当に食い意地張ってんな……」

百子が指差したのは、アジやウツボのいる瀬戸内海エリアである。先程までの甘い空気や静謐な空気は、彼女の一言で見事に粉砕されてしまった。とはいえ、体を銀にきらめかせながら泳ぐ彼らは見ていて飽きない。しかし底の方で壺らしきものに入っている、獰猛さで知られるウツボがいるのは不可解だった。

「すごいな。ウツボもいるのか。凶暴な筈なのに、他の魚と一緒にしていいのか？」

陽翔の疑問に、百子はあっさりと答える。

「ウツボって陸に揚げたり、突っつかないと攻撃して来ないらしいよ。本当に凶暴なのはハモで、ハモは何もしなくても噛んでくるって聞いたことがあるわ……それにしてもウツボって美味しそうね。ウナギみたいに蒲焼きにしてみたいかも」

陽翔は思わず額に手を当てて目を閉じ、首を軽く横に振った。アジなら一尾まるごと売ってるので、美味しそうと発言する彼女の気持ちはまだ分からなくもないが、生きたウツボを見て美味しそうだと言う彼女の感性には、流石の陽翔もついていけない。