茨の蕾は綻び溢れる〜クールな同期はいばら姫を離さない〜

彼女の左手を額に当てながら、陽翔はしゃくり上げながら百子に希(こいねが)う。百子がいない日々は、まるで砂を噛むようで、虚しさばかりが募り、陽翔の心を、体を苛んでいた。

（百子が目覚めないのは俺のせいなのか……？　俺が勝手にしろって突き放したからなのか……？）

もしそうだとしたら、あの時に話があると百子が言ったのは、きっと別れ話に違いない。そして百子が目覚めないのは、きっと陽翔に会いたくないからだろう。いきなり怒る相手と一緒にいたいだなんて思う道理がない。

「それでも……それでも俺はまた百子と一緒にいたい。ちゃんとあのことを謝って、二人で笑って過ごしたい。だから……だから戻ってきてくれ、百子……！　頼むから……」

絞り出すような陽翔の声は、病室を束の間彷徨って消えていく。涙を乱暴に拭い、彼女の左手に頬をすり寄せる。そのまま時間が過ぎていくかと思われたな、ノックの音がしたので、力なくどうぞと返答する。看護師かと思ったが、複数の足音が聞こえて違和感を覚え、陽翔はしゃがんだままドアの方に視線を向ける。

そこには手提げを持つ女児と、紙袋を提げた自分の母と同世代の女性が手を繋いで立っていた。

「あ、すみません……百子の見舞い、ですか？」

陽翔は二人が棒立ちになっているのを見て、さっと立ち上がり、きまりが悪くなって謝罪する。すると女性から口を開いた。

「はい。私は葛城章枝と申します。この子が……美香が助かったのは茨城さんのお陰ですし。そのお礼を言いに来ました」

章枝は陽翔に頭を下げ、陽翔も釣られて頭を下げた。彼女は隣にいる女児に挨拶を促す。

「こ、こんにちは。みか、です……。6さい、です。おばあちゃんといっしょに、おみまいにきました」

（おばあちゃん？！）

陽翔は仰天して美香と章枝を交互に見る。てっきり章枝は美香の母親だと思っており、祖母だと判明して頭が追いつかない。とはいえ、章枝の娘が早くに結婚しているのなら、小学生の孫がいるのは何ら不思議でないと思い直す。陽翔は立ち上がり、二人に入室を促した。彼は章枝に名乗ったが、女児が章枝の後ろに隠れているのを見て、立ったままだとまずいと気づいた。

「こんにちは。僕は東雲っていいます。このお姉さんの婚約者です。僕も見舞いに来たばかりなんだ」

陽翔は美香と目線を合わせ、できるだけ眉間のシワを伸ばして晴れやかに笑いかけ、言葉もなるべく柔らかにして告げる。

「こんやくしゃ……？」

章枝から離れ、こてんと首を傾げる美香に、章枝は百子の左手を見ながらやんわりと説明する。

「結婚の約束をしてるってことよ。お姉さんは将来東雲さんのお嫁さんになるの。ほら、左手の薬指に指輪してるでしょ？」

「およめさん！　ホントだ！　キラキラのゆびわしてる！」

美香が大きな声を出すので、章枝は人差し指を唇に当てる。美香は頬を膨らませてから生返事をして、百子に向かってありがとうと告げた。

「茨城さん……百子さんって仰るのね。百子さん、私のみならず、美香まで助けて下さって……何とお礼をしたら良いか……」