知人の紹介で

　クリスマスから一ヶ月ほどが過ぎ、冬の寒さもかなり厳しくなってきた頃、いつものごとく実家を訪れた優作は、陽菜からきれいにラッピングされたプレゼントを手渡されていた。

「優作さん。これ、遅くなったんですけど、クリスマスプレゼントのお返しです」
「え、気にしなくてよかったのに」
「私も優作さんに何か贈りたかったので」
「そっか。じゃあ、ありがたく」

　ただ自分が贈りたくてそうしただけだったから、かえって気を遣わせてしまっただろうかと、少し申し訳なく思ったが、こうやってかわいい子からプレゼントを手渡されれば純粋に嬉しい。いったい何をくれたのだろうと丁寧にラッピングを外してみれば、中から現れたのは濃紺のマフラーだった。

「あ、マフラーだ。ありがとう、陽菜ちゃん」
「あの、それ手作りなんですけど、それでも大丈夫ですか？」
「え！？　これ手作り！？」

　普通に売りに出しても遜色ないと思える出来栄えだ。言われるまでまったく気づかなかった。確かによく確認してみれば、どこにもタグが付いていないから、これが売り物でないとわかる。かなりの大きさだし、これを編むのはきっと大変だっただろう。自分のために、そんなに時間を割いてくれたのかと思うととてつもなく嬉しい。こんなに心のこもったプレゼントは初めてかもしれない。

「編み物そんなにやったことあるわけじゃないから、お母さんに教えてもらいながら作ったんです」
「えー、そっか。すごい。こんなもの作れるんだね。ありがとう、陽菜ちゃん。嬉しいよ。大事に使う」
「ふふ。はい。優作さんが喜んでくれてよかった」

　なぜか陽菜のほうが嬉しそうな表情をしていて、それを見ているとこの子のことがとても愛おしく思える。こんなに純真で優しい子にはもう二度とつらい思いはしてほしくない。これからの彼女の未来が幸多いものであってほしい。

　優作はそんなふうに思いながら、彼女の未来を想像して、なぜだか少し寂しい気持ちになっていた。