姉の身代わりに

７．姉（２）

☆☆☆
　エリンが初めてリーゼルと出会ったのは、まだエリンが七歳のときだった。
　マキオン公爵家のお茶会に、当時はまだ伯爵家の令嬢であったリーゼルが、母親と一緒に参加していた。
　マキオン公爵夫人の噂もあってか、その娘であるエリンに近づこうとする子供たちはいなかった。遠巻きに自分たちが巻き込まれないような程度の距離を保ち、見かけだけの付き合いをしている。
　子どもであるエリンにもそれを感じ取ることはできた。とにかくマキオン公爵夫人の醜聞に巻き込まれないように、と彼女たちが距離を保とうとしていることが。
　――つまらない。
　同じような年の女の子が集まると聞いていた。だけど、つまらない集まりだった。
　のっぺらぼうの仮面をかぶった者たちの集まり。それは大人だけでなく、その子どもたちも同様に。
　エリンは母親に一言告げると、お茶会の会場から庭園へと逃げてきた。
　この庭園はマキオン公爵家の自慢の庭園である。庭師が丹精込めて手入れをし、それをエリンも手伝っていた。土いじりをするエリンを、母親は面白くなさそうに見ていて、その場を見られてしまうと激しく折檻されたものだ。
　――うわぁ、きれーね。おかあさま。
　――きっと、このお世話をされている方の心が優しいのでしょうね。お花は、世話をしている人の心を映すと言われていますからね。
　その声が気になって足を向けると、一組の母娘が花を愛でていた。
　エリンに気づいた女性が丁寧に頭を下げる。
　――綺麗なお庭でしょ？