レンタル姫 ～国のために毎夜の夜伽を命じられた踊り子姫は敵国の皇帝に溺愛される～

「何をなさっているのです姉姫様！　早まってはいけません！」


　突如として羽交い絞めされて、強引に引き戻された。床に尻餅を突く直前、背中に手を添えられて衝撃を和らげられる。ノツィーリアを引き留めたのは妹の婚約者ユフィリアンだった。走ってきたのだろうか、息を弾ませている。

「なぜ貴方が私を……？」

　ユフィリアンは、座り込んだノツィーリアを無視してその場に立ち上がった。直後、ヒールの音が近づいてきた。
　もったいぶった足取りで歩み寄ってきたのはディロフルアだった。ユフィリアンに寄り掛かるようにぴったりと隣に立ち、顔の下半分を扇子で隠す。

「ユフィリアン様はお優しくていらっしゃるのですねえ。お姉さまを助けてくださったこと、ありがたく存じますわ」

　目を細めてノツィーリアを眺めつつ、ありがたいなどと微塵も思っていない不気味な笑顔で感謝を口にする。
　婚約者は妹に顔を振り向かせると、笑顔を輝かせた。

「僕らの婚儀の前に不幸があっては縁起が悪いからね」
「ええ、ええ！　本当に、ユフィリアン様のおっしゃる通りですわ！」

　ディロフルアが婚約者に視線を返して何度も頷く。
　見つめ合った二人は改めて笑みを浮かべたあと、床に座り込んだままのノツィーリアを見下ろしてきた。

「お姉さまは、これから大事な大事なお務めがあるのですから自害なんていけませんわ。お父さまが教えてくださいましたけれども、向こう一年の予約が既に埋まっているんですって。魔道具を用いての観覧希望者も、一晩で五百人を優に越えているそうですわ。意外と人気者ですわねえ、お姉さまのくせに」

　最後の一言を吐き捨て、大仰な口ぶりで言葉を継ぐ。

「おかげさまで、わたくしたちの婚儀を一段と華々しくすることができますわ。ああ、お姉さまってば、なんて妹思いの尊きお方ですこと！」

　ディロフルアはノツィーリアに背を向けると、高笑いを廊下に響かせながら歩き去っていった。


　静寂が訪れれば、ほんのわずかだけ冷静さを取り戻す。
　死に損ねてしまった、否、自ら命を絶とうとするなんて、お母様に申しわけが立たない――。
　ノツィーリアはよろよろとその場に立ち上がると、重い足取りで自室に戻っていった。