レンタル姫 ～国のために毎夜の夜伽を命じられた踊り子姫は敵国の皇帝に溺愛される～

　ノツィーリアが何も答えずにいると、ディロフルアが丸めた両手で目元を隠した。塗りたくられたアイラインとマスカラに触れないように手を浮かせた状態で、まるで子供のように大げさに肩を震わせて泣き出す。
　本気で涙を流しているわけではなく、自分が傷付けられたことを周囲にアピールする仕草。
　それは、姉の方が悪いのだと周りに思い込ませるための演技だった。

　奇妙な静寂が漂う中、わざとらしい泣き声だけが小さく響く。
　妹がこのまま引き下がるはずもなければ、客人の前で醜態をさらしている状況をいつまでも続けるわけにもいかない。相手は冷徹皇帝と呼ばれる男だ。
　そして物分かりの悪い妹に対して、今まさに王国の危機を招こうとしている事態であることを説明している暇もない。
　音を立てずに深呼吸する。皇帝の怒りを買い、処刑される覚悟を決める。
　ノツィーリアは皇帝の赤い瞳を見据えると、音を立てずにその場に正座した。
　頭を下げて、絨毯に額をつける。

「ルジェレクス皇帝陛下。ご気分を害したこと、心よりお詫び申し上げます。この件について処罰を望まれるのであれば、すべてわたくしめがお受けいたします。……どうかレメユニール王国第二王女ディロフルアがお相手を務めること、お許しいただけないでしょうか」

　背後から、泣きじゃくっていたはずの妹の呟きが聞こえてくる。

「（さっさとそうすればよかったのよ。お姉さまがもたもたしなければ、私が悪口を言われずに済んだのに）」

　歯を食いしばり、悔しさをぐっと飲みこむ。
　うそ泣きが止まれば、再び静けさが戻ってくる。
　ノツィーリアが緊張感に震えながらも頭を下げ続けていると、懇願を突き放す低い声が返ってきた。

「『その者に用はない』、と申したはずだ」
「……！」