繊細な早坂さんは楽しむことを知らない

　ふしぎそうにこちらを見やる女の人に見覚えはない。しかし、背のあまり高くない、ふんわりと優しい雰囲気の女の人の横に、穏やかな遥希の笑顔を想像するのは容易なほど、かわいらしい人だった。

　どう声をかけたらいいかわからず、立ち尽くす奈江の足もとに、シェードがやってくる。靴の匂いをかぎ、奈江のももに前足を乗せ、後ろ足で立つとしっぽを振る。シェードは覚えてくれているんだろうか。

「ごめんなさいね。シェード、困ってるよ」

　女の人は頭をさげると、奈江からシェードを引き離し、行こうとする。

「あのっ、友梨さんですか？」

　奈江はあわてて引き止める。

「そうですけど……。どこかでお会いしたことありましたっけ？」

　けげんそうにこちらを見上げる友梨に、奈江はすぐさま頭を下げる。

「知ってるのは、シェードなんです。高校生のころに、ここでよくシェードとお散歩して」

　遥希の名前を出していいかわからず、そう言うと、友梨は「ああ」と何か思い出したようにうなずいた。

「遥希のお友だち？　えっと、確か……、そう、マメちゃん。マメちゃんとシェードが仲良しだって、遥希から聞いてました」
「そう、そうです。マメです。やっぱり、あのときのシェードなんですね？」
「シェードは私が遥希から預かって育ててるんです。……あの、遥希のことは？」

　遠慮がちに尋ねてくる友梨に、奈江はそっとうなずく。

「聞いてます、猪川さんから」
「猪川って、秋也くん？」
「らんぷやの猪川さんです」

　そう言うと、友梨は親しみのある笑顔を見せる。

「懐かしい。最近は全然会えてないんだけど、お元気？」