繊細な早坂さんは楽しむことを知らない

　だけれど、秋也から祭りに行きたいと言われ、奈江は断れなかった。断れば、彼は「どうして？」と聞いただろう。中学生で家族を失った彼は、両親への不満すら言えずに生きてきたはずだ。奈江は母の悪口とも言えるエピソードを話したくはなかった。

「ねぇ、宮原神社のお祭り、知ってる？」

　二杯目の緑茶を湯呑みに注ぐ伯母の康代に、奈江は尋ねる。

　どこでうわさを聞きつけたのか、「最近、大野によく来てるの？　時間があったら、うちにも寄ってね」と連絡をもらい、康代の家を訪れていた。

「来月だったね。奈江ちゃん行くの？」
「どうしようかなぁって、迷ってる」
「昔は真紀子も、そんなこと言いながら、奈江ちゃんや篤紀(あつのり)くんを連れて大野に遊びに来てたわね」

　康代は懐かしそうに言う。

　篤紀は兄だ。奈江の記憶にある祭りは、みやはら縁結び祭りだったのだろうか。

「お母さん、お祭りが好きじゃないよね」
「にぎやかな場所が苦手みたいね」
「私も苦手。お母さんに似てるのかな」

　母とはあまり、折り合いがよくない。もちろん、母はそうは思っていないだろう。だから、一人暮らししたいと言ったときも、「奈江はぼんやりしてて心配だから、佐羽で暮らしなさいね」と、実家近くでの暮らしを要求したのだ。嫌いだったら、遠くへ行かせてくれたとは思う。

　康代は緑茶をすすると、首をかしげる。

「真紀子には似てないよ。あの子が人混みを嫌うのは、わずらわしいことが苦手なだけで、奈江ちゃんとは違うでしょう？」
「そうかな」
「奈江ちゃんは気遣い屋さんだから、疲れやすいのよね。優しくていい子」
「いい子かな。お母さんを怒らせてばっかりなのに」