幽閉王子は花嫁を逃がさない

「み……見たな……？」
「え、ええ……」

　というか、現在進行形で見ている。ナタリアが目を瞬かせて頷くと、カーティスが呻いた。

「恐ろしくはないのか」
「恐ろしくは……特には」

　というか、むしろかわいい。触らせてほしい。もしかしたら、尻尾もあるのだろうか。確認したいが、軍のものらしき長い外套に身を包んでいるカーティスの背後を確かめることはできなかった。
　そんなナタリアの姿に、カーティスは呆然としていたが――やがて、はは、と乾いた笑い声を漏らした。

「そうだ、きみはそういうやつだったよ……」
「そういうやつ、ってなんですか」

　ナタリアが呟くと、カーティスはその彼女の頭をぽんと撫でた。

「もっと早くに、打ち明けていればよかった。俺は――いわゆる先祖返り、というやつでね」

　遠い昔、まだ神々が地上にいた頃。王家の祖先は神に銀の狼を伴侶として与えられた。神の力により人の姿を与えられたその狼と交わって、力を得たのだという。
　それから幾世代にもわたり、その力は王家を繁栄させてきた。しかし、何代かに一人、カーティスのように力の強すぎる子どもが生まれることがある。
　獣の耳と尻尾を持ち、身の内に貯めておけないほどの魔法力を持って生まれる子ども。先祖返りとして大切に扱われる一方で、その力を持て余され、生涯を幽閉されて終わる場合も多い。
　しかし、相性のいい異性――王家ではそれを「つがい」と呼んでいるらしい――と交わることができれば、力は安定し、その能力を国のために役立てられるようになるのだという。

「そんなの、眉唾ものだと思っていた。けど、ナタリアに出会えて、わかったんだ」

　最初は、それだけだった。ナタリアを抱くだけで、それまで身を焼くようだった魔法力がみるみるうちに安定し、気分が落ち着く。
　けれど、とカーティスは続ける。

「次第に――それだけじゃなくて……ナタリアそのものに、俺は惹かれた。だから……こうして、魔法力が安定して父に認められても、きみを塔から出すのが怖くなった」

　もしかしたら、塔から出て外の世界に触れたら、ナタリアは自分から去ってしまうかもしれない。そう思うと、不安で不安で、結局そのままナタリアを塔に住まわせていたのだ、と。

「ばかですね、カーティス様」

　くすりと笑うと、ナタリアは肩をすくめた。

「私には、行く当てなんかありません。魔法力なしの貴族の娘なんて、ただのお荷物、厄介者で――カーティス様の元に来られなかったら、どうなっていたか」
「ナタリア……」

　震える指で、カーティスがナタリアに触れる。そうっと、なにかを恐れるように。
　その手をぎゅっと握りしめ、ナタリアはそれに自分の頬を擦り付けた。

「愛してます、カーティス様。ずっと、何があっても――私はあなたから離れない」


◇　◇　◇



　城の一角には、真っ白い壁の塔がある。蔦の絡んだその塔は、窓に鉄格子がはまり、分厚い扉で厳重に守られている。
　塔に立ち入ることを許されているのは、専属のメイド以外にはたった一人。銀の髪の王子だけ。
　そして、そこでは――彼の最愛の妻が、今日も帰りを待っている。

「おかえりなさい、カーティス様」
「ただいま、ナタリア」

　幸せそうに、カーティスは愛しい妻の身体を抱きしめた。