七回目の、愛の約束

「ハルちゃん〜！」

下から聞こえてきた大きな声に驚きつつも、この呼び方で自分を呼ぶのはこの家に一人しかいないので、千陽は慌てて、庭園の方へ顔を出した。

「何〜？」

ひらりと手を振ると、嬉しそうにぶんぶん手を振り返してくるのは、橘家当主夫人─橘千冬(ﾁﾌﾕ)。

小柄で、童顔な彼女は、彼女を深愛する夫から贈られたキャペリンを片手で押さえながら、笑っていた。

「お話しよ〜！」

─正直、成人済の双子を産んでいるとは思えないくらい幼く見られる母は、父の宝。

「わかった〜すぐ降りるから、もう叫ばないで。また、父さんに怒られるよ〜！」

広い庭の、真ん中。
薔薇園にいる母親に届くように声を張り上げると、母は深く頷いて、両手で大きな丸を作った。
素直な人で、何よりだ。

「─あれ？」

部屋に戻ると、部屋の物が少し動いていた。
いつも閉じているはずのガラス戸が開いていて、中に仕舞っていたオルゴールが鳴っている。

こんなことをする子は、この家にひとり。

「やっぱり。─みーつけたっ！」

ガラス戸のすぐ側にしゃがみこんで、口を両手で押さえている幼い子。

母によく似たその子は千陽が抱き上げると、

「えへへっ！ハルにいにみつかっちゃった〜！」

と、楽しそうに目を輝かせた。

「悪戯っ子は誰だ〜？」

「ごめんなさいっ」

「うん、良い子。謝れて偉いね｣

頭を撫でてあげると、くすぐったそうなこの子は、橘家末っ子─橘千彩(ﾁｻ)。
年の離れた、千景と千陽の弟だ。

母譲りで女の子みたいな可愛らしい容姿を持ち、綺麗なものや可愛いものが好きな千彩は、5歳の誕生日に可愛いワンピースを父さんに強請った。

千彩を溺愛している、甘い父親はそれを二つ返事で了承し、店ひとつ買い取ろうとしたところで、冷静な千景が止めた。

そして、それを母が諫め、母と千彩が二人で厳選した5着のうち1着─特にお気に入りのシンプルな白のワンピースを身につけた千彩は、千陽の部屋のガラス戸の中に仕舞ってあるオルゴールが大好きである。

キラキラとした箱の上で、メリーゴーランドのようにユニコーンが回るそれは、物心がつく前から千彩のお気に入り。

「ねぇ、千彩。本当にいらないの？」

「うん」

「どうして？お部屋でいっぱい遊べるよ？」

かなりお気に召しているみたいなので、千陽は何度も千彩にそのオルゴールを譲ろうとするが、千彩はずっとそれを嫌がる。

「いいの。ちさは、ハルにいのおへやでみるのがすきなの」

「……そっか」

「うんっ！」

よく分からないが、幼子なりの何かがあるのだろう。ならば、無理強いはしない。喜んで欲しいのに、そんなことで悲しい思いをさせたくないし。