桜花彩麗伝
清々しいほどの笑みはいっそ痛切で、春蘭は言葉に詰まってしまう。
そのうちに彼は緩やかな微笑に戻ると、こともなげに言った。
「姫さまが気遣ってくださったお陰で平気になりました。どうかご心配なく」
そう言われても素直に頷けないが、案ずるなと言われれば、春蘭にできるのはその言葉を信じること以外になかった。
こちらの方がむしろ彼に救われてばかりのように思えるが、屈託のない純粋な態度は不思議と負い目を感じさせない。そのことにまた救われていた。
「父が恐ろしければ、官吏の道に進んでなどいません。どんな目に遭おうと、僕は後悔しない選択をする。義よりも家門や地位を優先させることはありません」
「公子さま……」
「本当ですよ？ 姫さまに誓って」
茶目っ気に満ちた笑顔で言うと、春蘭も気を緩めたように表情を和らげた。
再び歩き出してから、淵秀は思わず自身の顎に触れる。先ほど一瞬だけ感じた温もりを探すように。
隣を歩く春蘭を一瞥し、ひっそりとはにかんだ。
◇
容燕は執務室で酒を呷っていた。
流しきれなかった激情に震え、その酒杯を握り潰すようにして砕くと床に叩きつける。
「愚かな……」
無断で計画を断行し、結果として仕損じたせいで自縄自縛に陥った帆珠と航季に思いを馳せる。
嫉妬を肥やし、私情に囚われ暴走した忍耐力のない娘はもとより、そんな妹を庇って自ら罪を露見させた挙句に牢へ収監された息子も、とんと呆れ返るほど愚かとしか言いようがない。
すこぶる不興となった容燕は嘆き、すっかり酒浸りとなっていた。
「────それほど飲まれてはお身体を壊してしまいますよ」
不意に聞こえてきた声に顔をもたげると、卓子につく人の姿があった。
幼い子の姿であるが、言動は大人びている。その英明な眼差しは、容燕が密かに何年も焦がれていたものであった。
「碧依、なのか……？」
「はい、父上」
果たして彼が首肯すると、容燕は双眸を閃かせる。
まだ、希望は潰えていなかった。もともと容燕にとっては、この優秀な長男のほかに信頼に値するものなどなかった。
「そなたはどう思う。あの生意気な小僧と小娘をどうしてくれよう……」
その脳裏に王と貴妃が浮かぶ。
かくも現状を撹乱し、あらゆる思惑の邪魔立てをして寄越したのは彼らが初めてだ。恐れ多くも本気で自分に刃向かうとは。
「ひとまず、酒気を抜いて冷静に策を練られてはいかがですか？ 心配せずともわたしと会うことは難しくありませんし、風に当たられてきてはどうでしょう」
「……そうだな。そなたの言う通り、頭を冷やすとしよう」
