桜花彩麗伝

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　戸部へ戻った淵秀と別れ、春蘭は紫苑や櫂秦とともに後宮へ戻る道を歩いていた。
　紫苑はつい硬い表情で、忙しなく周囲に視線を振り向ける。ここは容燕の執務室に近い。

　宮廷は果てしないほど広い。紫苑の活動範囲が主に後宮であったこともあり、これまでは彼と出くわすのをどうにか避けることができていた。
　しかし、いまは妙に胸騒ぎがする。

　角を曲がった瞬間、先から何者かが歩いてくるのを認めた。
　果たして、ほかならぬ容燕であった。紫苑は胸騒ぎの的中を自覚する。

(……最悪だ)

　内心で嘆きはしたが、頭はまだ冷静であった。
　しかし、身体はその場に縫いつけられたかのごとく硬直してしまう。

　────やや骨張った細身の男。白髪混じりの長髪と神経質そうな眼差し。顎にたくわえた髭。
　少しばかり老いたように感じられるが、最後に見た折とほとんど変わらない姿である。

　容燕もまた、紫苑を認めた。視線が交わり、驚愕に目を見開く。

「そなた……」

　紫苑の瞳が怯んだように揺れる。
　気づかれた、と思わずあとずさったが、容燕は逆に半歩踏み出した。

「碧依────」

　慈(いつく)しむように手を伸ばす。
　先ほど執務室にいた“碧依”は、酔いの見せた幻であると自覚していた。
　それでも縋ってしまうほど、容燕は有能な長子(ちょうし)の存在を求めていた。
　目の前の男は彼(・)の面影を兼ね備えている。背丈(せたけ)は何寸も伸びているが、聡(さと)そうな眼差しは変わらない。

「……碧依？　って、何か聞き覚えあるような」

「確か、消息不明の蕭家の長男って話だったはず……」

　櫂秦と春蘭は困惑混じりに囁き合った。榮瑶が以前、そんな話をしていた覚えがある。
　紫苑がその“碧依”であるとでも言うのだろうか。
　ふたりして戸惑いと怪訝(けげん)の面持ちで彼らを見比べた。

「…………」

　紫苑はすっかり呼吸を忘れ、金縛りに遭っていた。
　なぜ、よりにもよっていま、ここで────と、不運極まりない邂逅(かいこう)を恨んだ。
　とっくの昔に封印したはずの記憶が、蝕(むしば)むように脳裏(のうり)を駆け巡る。
　もう二度と、会いたくなどなかった。

「ここで何をしておる。なぜ、この小娘のもとへおるのだ。宮中にいたのなら、なぜわたしに知らせなかった」

　容燕の目にはほかの何も映っていないらしく、一心不乱に紫苑に迫っている。
　尋常ではない様子を受け、さすがに割って入ろうかとした春蘭であったが、それよりも先に紫苑自身が動いた。

「……わたしはもう、碧依ではありません」

　心底嫌悪したような冷酷な声色に、容燕のみならずふたりも怯んでしまう。
　上腕(じょうわん)を掴む容燕の手を振りほどき、彼は言を繋ぐ。

「あなたを父だなどと思うこともない。わたしに何も期待しないでください。わたしは、あなたの思い通りにはならない」