桜花彩麗伝
────ふらふらとおぼつかない足取りで後宮へ赴いた容燕は、桜花殿の前で立ち止まった。
「碧依!!」
酒瓶を片手に嗄れた声を張って呼ぶ。容燕の心中には執念ばかりががんじがらめになっていた。
あの頃、やむなく手放した我が子を取り返さなければ。
碧依を諦めた後悔を埋めるため。有能な跡取りを蕭家の次期当主に据えるため。
彼さえ戻れば、蕭家は没落を免れるだけでなく再び興隆するはずである。
碧依をもう一度手の内に留められるのであれば、いかなる手段も厭わないつもりであった。
やがて、扉からかの青年が現れる。
紫苑は春蘭や櫂秦を殿内に留め、ひとりで容燕と相対した。
「……わたしに何も期待するなと申したはずです」
「ふん……。そなたもいまに我に返るはずだ、碧依。早急に身分を取り戻し、ともに屋敷へ帰るとしよう」
厳然と警戒心を顕にしていた紫苑はその言葉を受け、嘲るように笑う。
「ありえません。それから、二度とわたしをその名で呼ばないでください」
とうに捨てたそれは、いまわしい過去を象徴する、忌むべき名にほかならない。耳にするだけで反吐が出る。
頑なな拒絶の態度を示されても、容燕が易々と引き下がることはなかった。
いくら悪態をつこうと、所詮は自分の子である。
篤実で忠孝たる彼であれば、この危機に手を差し伸べてくれるはずだ。
“真の味方”は碧依のほかにいないのだから。
「いまのわたしにはそなたの力が必要なのだ。執権を取り戻す良計を────」
「いい加減にしてくれ！」
吠えるような勢いで紫苑はたまらず怒鳴った。
意表を突かれたように瞠目する容燕を厳しい眼差しで見据える。
「現状はすべて身から出た錆。罪を犯したなら償うのが道理というものだ」
容燕の手から落ちた酒瓶が音を立て転がる。中身はほとんど空であったが、点々と雫を滴らせた。
空洞と化した容燕の心を冷ややかな風が吹き抜けていく。
足元が揺れ、地が割れ、彼との間に深い裂け目が生まれ分かたれた。
紫苑は強い態度を崩さず、毅然と言を繋ぐ。
「いいでしょう。そこまで言うなら、あなたに諌言してさしあげます。仮にも誇り高き功臣一族の当主ならば、これ以上の醜態を晒さぬことです」
