桜花彩麗伝
────往来を歩いていた光祥は、人波を割るように駆け抜ける数人の男たちを捉えた。羽林軍の兵らのようだ。
驚いたことに、彼らに追われているのは白銀の髪をそなえる見知った人物である。
「夢幻……？」
ひとりでにこぼれ落ちる。
ちょうど堂を訪うところであったが、その主がなぜ兵などに追われているのであろう。
見えなくなるまで目で追いながら思わず立ち尽くしてしまったが、はたと我に返ると踵を返した。
とにかく尋常ならざる様子に胸騒ぎを覚えながら、地を蹴って駆け出した。
以前、櫂秦が教えてくれた抜け道を使い、光祥は宮廷へ飛び込んだ。
桜花殿まで一目散に後宮を駆け抜けるが、その小門までたどり着くと門番兵に止められる。
両脇に立つふたりの門番兵は互いの槍を交差し、光祥の進入を阻んでいた。
「春蘭！」
声を張って叫ぶと、ほどなく殿内から彼女が飛び出してくる。紫苑と櫂秦もあとに続いてきた。
春蘭の頷きを受け、警戒を解いた門番兵が下がっていく。
「光祥、どうしたの？ そんなに慌てて……」
「理由は分からないが、さっき夢幻が兵士たちに追われてたんだ。何か事情を知っているなら────」
聞き終わらないうちに、血相を変えた春蘭は駆け出していた。
瞬く間に小門を潜り、みるみるその後ろ姿が小さくなっていく。
「お嬢さま！」
「おい、春蘭！ 待てよ！」
慌てる紫苑や櫂秦の制止もどうやら耳に届いていないようである。
それぞれ困惑したように目を見交わし、その場に立ち尽くした。
◇
罪人名簿を手に蒼龍殿へ赴いた悠景は、王と謁見していた。
旺靖の用意した筋書きに従い、あらかじめ決めていた台詞を口にする。
「陛下、聞いてください。丹紅山の麓にある堂……鳳家の持ちものであるそこに罪人がいて、鳳家の人間が匿ってるかもしれない」
「罪人？」
宋妟に関する記述を提示してみせると、煌凌は難儀な表情をたたえる。
彼の存在を知らないではない。当時、宋妟の処遇を決めたのは容燕であった。
弟を亡くした元明はしかし、彼が罪人として扱われていた手前、その悲しみを表に出さないよう努めていた覚えがある。
その宋妟が実は生き永らえていただけでなく、鳳家に蔵匿されていた可能性が出てこようとは。
「陛下だって分かってますよね？ 罪人を匿うのは重罪だ。いくら鳳家を寵愛してたって、王としての責任はしっかり果たしてもらいますよ」
「しかし……にわかには信じられぬ。証拠でもあるのか？」
秀眉をひそめる煌凌を見やり、悠景は思わしげに口端を持ち上げる。
「だったら、一緒に来てください。恐れ多くもそんな重罪を犯してきた罪人をその目でご覧になって、陛下自ら捕縛の許可を」
