桜花彩麗伝
第三十四話
辛苦の面持ちで蒼龍殿の几案に向かっていた煌凌は、長い時を経て瞑目していた目を開けた。
きつく組んでいた手をほどき、深く息をつく。
「……清羽。ここに春蘭を呼んでくれ」
いくら思い悩んだところで、光祥の言う通り既に答えは見つけていた。
あとは感情の部分と折り合いをつけ、自身が受け入れるのみである。
「決められたのですか」
清羽はつい不安気に聞き返した。
果たして春蘭を手放す判断をしたのか、できるのか、清羽には分からなかった。
それが王として正しいと言われても、然らば煌凌はどうなのだろう。彼は耐えられるのであろうか。
清羽と同じ心持ちで、菫礼も思わず彼を窺った。
ややあって王は首肯する。
「……ああ。それから、もうひとつ決めたことがある」
参殿した春蘭は先のように几案越しに王と相見えた。
清羽や菫礼は脇に侍り、ともに呼ばれた紫苑と櫂秦は殿の後方に控えていた。
眉根を寄せたまま俯き、険しい表情でこちらに目をくれない煌凌を春蘭は静かに眺める。
その意を悟った。躊躇と未練が袖を引き、結論へ踏み込むのを阻んでいることも。
「主上」
あえてそう呼ぶと、彼は顔をもたげる。
ゆらゆらと瞳が彷徨っていた。以前は幾度となく目にしたが、近頃は久しくなっていた迷子のような双眸。
春蘭はいっそ清然と微笑みかける。
彼を王たらしめる最後の役目は心得ていた。
「────どうか、王として思うがままのご判断を。どのような罰も甘んじてお受けします」
それを聞いた煌凌の瞳は悲しげな色を濃くした。一度瞑目し、俯いたのちに毅然と面を上げる。
余は王だ。私情を捨て、望みを諦めるための呪文を密かに唱えた彼は、威光をまとう王の顔つきになった。
「不知か否かによらず、罪人を蔵匿していた罪。また、御子の懐妊を偽った罪は到底看過できぬ。王室を冒涜する大罪を犯した鳳貴妃の……地位を剥奪し、宮殿からの追放を命ずる」
春蘭は粛然と受け止める。正しい英断を導き出してくれたことに感謝した。
一方、納得できない様子で気色ばんだ櫂秦は不平を口にしようとしたが、すんでのところで紫苑が制する。憤然と踏み出そうとするのを、襟首を掴んで引き止めた。
抗議の眼差しを突き返してくる彼に、静かに首を横に振る。
と、王は厳重な声色で言を繋ぐ。
「それから、その事実を知りながら貴妃を補佐していた禁軍兵の紫苑ならびに魯櫂秦も、連座で罪に問うものとする。その権利を剥奪し、懲戒免職とする」
春蘭が後宮を辞すのであれば、ふたりが宮廷へ留まる理由もない。あえて連座としたのはそのためである。
また、橙華をはじめ桜花殿の女官や内官までもを追放することなく免責したのも、煌凌の温情であろう。最大限の賭けであり譲歩だ。
「そして、もうひとつ」
