桜花彩麗伝
楚家の姫というと、紛うことなく芳雪を指している。
新たに当主を継いだ珀佑や彼女の尽力により、楚家の家格は瞬く間に向上していった。没落の危機も免れ、再興への一途を辿っている。
朝廷へ参内していない楚家であれば外戚として権威を振るうこともなく、正妃に据えるにあたってうってつけであるという話は、春蘭が後宮にいた頃からたびたび持ち上げられ、朝議にかけられたこともあったほどである。
有力なのは鳳家であるが、それは春蘭の意ひとつに懸かっていた。
春蘭が拒めば、芳雪が正妃に迎えられるであろうか。それとも、まったく無縁の姫君が入内するであろうか。
ひとたび気にし始めると頭の中はそんな途方もない憂い一色になり、帰る頃には花茶の味すら覚えていなかった。
────それから数日の間、春蘭と淵秀は頻繁に会するようになった。
鳳邸へ迎えにくる淵秀に応じ、ふたりでどこかへ出かけていくというのが常であり、縁談という前提もあってか最初こそぎこちない様子であったが、だんだんといずれも自然な笑顔を見せるようになってきていた。
今日もそんなふたりを見送った櫂秦は、わざとらしくため息をつくとことさら不満気に口を曲げる。
「はあ……。あいつは本当にこれでいいのかな」
同じく複雑な表情をしていた紫苑は、しかし指摘するかのごとく一瞥をくれる。
「おまえは賛成していただろう。おふたりの婚姻に前向きだったじゃないか」
「でも、よく考えたらすっきりしねーんだもん。春蘭も何か元気ないしさ」
彼らが仲睦まじいことも、淵秀であれば春蘭を生涯にわたり大切にするのであろうことも、決して想像に難くない。むしろ容易である。
しかし、ここのところ春蘭は何か気にかかることに囚われ、心ここに在らずというような調子であった。
「……だめだ、やっぱ見てらんねぇ。おまえもそうだろ？」
「そうだが……」
困惑しつつも同調した紫苑を、櫂秦は決然と見据える。
────かくして再び鳳邸の門が開き、帰着した春蘭を櫂秦は呼び止めた。
遠慮も下手な気遣いもしない。“らしくない”彼女をこれ以上放ってはおけない、その一心で口を開く。
「おまえさ、王サマのことどう思ってんの？」
不意を突かれた春蘭は即座に反応できず、瞠目したまま口を噤んでいた。
態度の端々に現れた動揺を見逃さなかった櫂秦は、ずいと一歩踏み込む。
「本当に淵秀と結婚していいのか？ 俺の姉貴が王妃になっていいのか？ なあ、どうなんだよ？」
