募る想いは果てしなく
『早坂さん、七瀬さんが彼氏と別れたらどうするんですか？』
『……どうするって？』
『告白！　しますよね？』
『……まあ、するよ』



「……えっ……？」

　驚きで声が裏返った。
　耳を疑うような内容に目を白黒させる。
　それほど衝撃的な告白が、早坂の口からこぼれ落ちたのだから。

「……なに……」

　絞り出すように発した声は弱々しくて。
　心臓がドクドクと嫌な音を奏で始める。
　スマホという媒体を通じて、２人の会話は鮮明に、私の耳へと届けてくれた。

　意気揚々と早坂に詰め寄るかなえちゃんと、それを真摯に受け止めている早坂の会話は、誰がどう聞いても、恋愛相談をしている男女のそれだ。
　そしてその相手が誰かなんて、この会話を聞けば一聴瞭然で。

『出ていってほしくない』
『話したいことがある』

　今朝言われたあの言葉と。
　スマホから流れてきた早坂の告白がリンクした。

「……かなえちゃん、なんで」
「"なんでこんな事したの"、ですか？」

　私の思考を先読みして、彼女は言葉を遮った。
　悟ったような口調に私は押し黙る。
　圧迫感をじわじわ押し付けられるような感覚。　
　相手はまだ、私より７つも下の後輩なのに。今この場において主導権を握っているのは、明らかに年下のこの子だ。

　今更になって気付く。
　みんなから弄られキャラとして愛されているかなえちゃんは、そのイメージを崩さないように、あえて弄られてくれていたのだと。

　そして今、その後輩としての姿はない。
　平然と、眉も動かずに私を見つめている。
　静かで、でも力強い意志を秘めた瞳。
　まるで胸の内を見透かされているようで、息が詰まりそうになる。
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表紙・目次

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