黒眼帯の氷結辺境伯は冷遇された令嬢を一生涯かけて愛したい

（メリア様は、何を、言っているの？）

　どこまで身勝手なのだろう。自分が幸せでないから、ルードをよこせと言うのだ。ルードが氷の瞳だった頃は音信不通だったくせに、ルードの目が治ったと知った途端、ルードを欲しがっている。ルードが一番嫌うタイプの人間だ。怒りにも似た思いが、ソフィアの中にふつふつと沸き上がって来る。ソフィアは震える両手を握りしめ、真剣な眼差しでメリアを見つめてから小さく深呼吸をした。

「お断りします。ルード様は、メリア様にはお渡しできません」

　ソフィアの返事に、メリアの顔が引きつる。だが、ソフィアは臆することなく言葉を続けた。

「メリア様は、心のどこかでずっとルード様のことを思っていたとおっしゃっていました。でも、ルード様と再会するまで、ずっとなんの連絡もなさっていなかったのですよね？氷の瞳が治ったと知った途端、急にルード様へ手紙を執拗に届けるなんて、おかしいです。メリア様がルード様のことを本当に慕っているとは思えません。それに、ご自分が今幸せでないからと、ルード様に自分の幸せを押し付けるような言い方をしています。そんなの、ルード様に失礼です」
「なっ！あなたに、何が分かるのよ！」

　カッとなったメアリは、持っていたティーカップの中身を思わずソフィアへかけた。ソフィアの服に紅茶がかかり、紅茶のシミが広がっていく。

「たまたまルードの目を治せたからって、いい気にならないで！あなた、上級の治癒魔法を使えるらしいけれど、ルードの氷の瞳がなぜ治ったかはわかっていないんでしょう？それなのに、いけしゃあしゃあとルードの隣に居座って、図々しいにも程があるわ。子爵家の娘らしいけれど、本当の娘ではないそうじゃない。その家では侍女のように使われていたくせに、ルードの目を治したからっていい気になって――」

「いい加減にしろ」

　突然、地を這うような低い声がして視線を向けると、ルードがソフィアの近くに来てメアリを睨みつけている。それは氷結辺境伯の名にふさわしく、メリアの心を凍りつかせるかのような冷たく恐ろしい瞳だった。

「ル、ルード！いつの間に……」

「仕事で必要な書類を取りに戻って来たら、君が来ていると聞いて嫌な予感がしたんだ。なぜここにいる？それに、ソフィアにずいぶんと失礼なことをしてくれたみたいだな」

　ソフィアの服についた紅茶のシミを見て、ルードは怒りに満ちた顔をする。

「そ、それは……！」
「いいか、手紙でも俺は君と一緒になるつもりはないとはっきり断っている。俺は君のことを何とも思っていないし、むしろ今回のことで嫌悪感さえ抱いた。君は俺と一緒になれれば幸せになれると勘違いしているようだが、俺は君のような女を幸せにしたいとは思えない。夫が浮気性だからと自分も他の男と自由気ままに浮気しておいて、俺の目が治っていると知ったら急に俺にすり寄ってくるような女を、どうして幸せにしたいだなんて思うんだ」

　ルードの言葉と気迫に、メリアは顔を青ざめてカタカタと震えている。

「君のことは、かわいそうだとは思う。だが、君と一緒になることは絶対にない。もう二度と、俺たちに近づかないでくれ。わかったなら、お引き取りを」

　そう言って、ルードはソフィアをゆっくりと立たせて、エスコートするようにガゼボから離れる。ソフィアは、メリアの方を見て小さくお辞儀をしてからルードに続いた。